我国航天领域即将迎来新的突破，三款新型飞船——梦舟载人飞船、轻舟货运飞船和昊龙货运航天飞机，正紧锣密鼓地筹备首飞，为空间站的运营注入新活力。其中，梦舟一号载人飞船计划于明年率先开启首飞之旅，而轻舟货运飞船也已首次亮相，进入整体测试阶段，距离首飞指日可待。
由中国科学院微小卫星创新研究院精心研制的轻舟货运飞船初样件，已完成多项关键技术验证，顺利进入整体测试阶段。这款飞船未来将肩负起低成本货物运输的重任，前往中国空间站执行任务。与载人飞船不同，轻舟货运飞船专注于物资补给，可携带约1.8吨物资前往太空。同时，它还能将空间站产生的垃圾和废弃物品带回，在重返地球时，于大气层中剧烈燃烧化为灰烬，这与天舟货运飞船的使命结束方式相似，都是受控重返地球烧毁，而非像载人飞船返回舱那样回到地面。
轻舟货运飞船的货舱设计独具特色。内部配备了冷链系统，即模块化的“太空冰箱”，每个“太空冰箱”容积为60升，最多可携带5个。这些“太空冰箱”的温度可在0到8℃之间精确调节，既能保鲜蔬果，又能储存特殊生物样本。货舱智能化水平较高，航天员可通过语音交互等方式快速找到所需物品，随时掌握飞船内物资情况，大大提升了在太空生活和工作的效率与便捷性。
既然已有运载能力强大的天舟货运飞船，每次能将约7吨物资送上中国空间站，为何还要研发更小的轻舟货运飞船和昊龙货运航天飞机呢？原来，新飞船的灵活性更高。天舟货运飞船此前每半年发射一艘，升级后调整为每2年发射3艘，每艘在轨飞行时间约8个月。这意味着需要等待近8个月才能进行一次物资补给，一些时效性强的科学载荷无法快速送达空间站，且飞行时间长会导致食物不够新鲜。而轻舟货运飞船和昊龙货运航天飞机载货量较小，轻舟货运飞船载货能力约1.8吨，因此飞行时间较短，发射频率可提高至每年三四次，能更快地将时效性强的科学载荷送往空间站进行实验，灵活性大幅提升。
轻舟货运飞船虽发射频率较高，但发射成本较低，每公斤发射成本约10万元左右。随着批量化生产的推进以及航天商业的参与，其发射成本有望进一步降低。
新研制的轻舟货运飞船不仅承担“太空快递”的职责，还将肩负“上门取件”的任务，结束飞行任务后携带空间站废弃物撤离并坠落大气层烧毁。那么，飞船进入大气层后为何会剧烈燃烧，能否安全回到地面回收呢？目前，世界各国大部分货运飞船都不可回收，进入大气层后烧毁。这样做有两个好处：一是废弃物直接烧毁，省去处理环节；二是能充分发挥货运飞船的运载能力。像神舟载人飞船返回舱等可安全着陆的载人飞船，返回舱需经过特殊设计，采用耐高温材料，外部还有烧蚀材料、隔热材料保护，且进入大气层后需伞降，部分返回舱底部还有反推发动机进行最后制动减速。若要让货运飞船像载人飞船返回舱那样着陆，需配备伞降系统并涂上烧蚀、隔热材料，这会占用较多重量，大幅降低货运飞船的运货能力。因此，综合各方面因素，大多数货运飞船不考虑回收使用。不过，也有例外，我国的昊龙货运航天飞机可重复使用，它返回地球时像固定翼飞机一样滑翔，在机场跑道着陆，经检修、更换外部隔热材料后，即可重返太空继续执行任务。
