在浩瀚宇宙中，星际天体的每一次现身都如同揭开神秘面纱的一角。近日，天文学家将目光聚焦于一个编号为2024 QV1的星际天体，它宛如一位跨越漫长时空的“流浪者”，正朝着太阳系缓缓靠近，为我们探索宇宙的奥秘带来了新的契机。
宇宙的尺度远超人类的日常想象，星际距离动辄以光年衡量。1光年，即光在真空中一年所传播的距离。当我们观测到1光年外的天体时，看到的其实是它一年前的模样；若距离为10光年，那便是它十年前的状态。而此次发现的2024 QV1，目前距离地球约0.2光年，位于天鹰座方向。科学家通过复杂的计算推测，它从出发地抵达当前位置，已经历了约6500万年的漫长旅程。这意味着我们如今观测到的它的运动状态，只是其漫长旅途中的一个中间片段，而它的启程时间，远在恐龙出现之前。
此前，美国帕洛玛天文台的兹威基瞬态设施已在光学波段对2024 QV1展开观测，捕捉到了其运动轨迹信号。经计算，它相对太阳的速度约为28公里/秒，这一数据暗示它并非太阳系内的“原住民”。然而，仅依靠光学观测，难以准确判断其物质组成和起源星系。
为了深入了解2024 QV1的本质，研究团队联合欧洲南方天文台的甚大望远镜（VLT）和美国的阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA），对其进行了多波段协同观测。与光学望远镜不同，VLT和ALMA聚焦于红外和毫米波波段，这是探测星际天体表面物质成分、判断其起源的理想波段。
观测结果令人惊喜。2024 QV1的直径约为300米至500米，属于小型星际天体。经过光谱分析模型的拟合，科学家发现其表面含有大量水冰和甲烷成分，这一特征与奥尔特云边缘的天体极为相似。这一发现意义重大，因为太阳系内的小行星通常水冰含量极低，而星际天体携带水冰和甲烷，表明它可能来自其他恒星系统的外围区域。
那么，是什么让2024 QV1成为“流浪者”呢？研究给出了答案——“恒星系统引力弹射”。在其他恒星系统内，大质量行星在形成和演化过程中，会通过引力相互作用将外围的小型天体弹射出去。这些被弹射的天体摆脱了恒星的引力束缚，便以恒定速度在星际空间中漂泊，成为宇宙中的“流浪者”。2024 QV1正是如此，跨越漫长距离，朝着太阳系方向而来。
为了弄清楚2024 QV1的航行历程，科学家利用现有观测数据建立了星际航行轨迹模型。结果显示，它大约在6500万年前启程。要知道，恐龙最早出现在约2.3亿年前，这意味着它出发时，地球上尚未出现恐龙；而人类的祖先约在300万年前出现，它在星际中漂泊的时间，是人类祖先存在时间的20多倍。
此次发现表明，星际空间中可能存在大量类似的“流浪者”天体。它们在不同的时间节点启程，朝着不同的方向漂泊，偶尔会闯入太阳系范围。2024 QV1的到来，为我们研究“其他恒星系统外围天体的物质组成和演化规律”提供了重要线索。不过，目前我们尚不清楚这样的星际“流浪者”在宇宙中究竟有多少，以及它们是否会对太阳系内的天体运行产生影响。
