今年，我国成功实施了首次空间站小型哺乳动物科学实验，4只实验小鼠随神舟二十一号乘组进入中国空间站，在太空生活约两周后，又随神舟二十号乘组返回地面。这一实验引起了广泛关注，人们好奇这些“航天小鼠”与地面小鼠在行为和生理上是否存在差异。
中国科学院动物研究所的实验动物中心，成为了这些“航天小鼠”返回地面后的新家。令人欣喜的是，这些小鼠在地面休整几天后便成功交配，并经过约19天的孕育，雌鼠顺利分娩，产下了9只健康的小鼠宝宝。这一成果表明，空间环境对小鼠生育能力的影响微乎其微。
目前，这9只幼崽鼠中已有6只正常存活，其中3只雄鼠和3只雌鼠，它们身体状况良好，正在母鼠的悉心照料下茁壮成长。科研人员计划等它们长大一些后，将它们分到不同的笼子中，进一步研究它们的行为特征，包括饮食习性、日常活动、毛发梳理情况以及昼夜节律等。同时，还将开展代谢组学和微生物组相关研究，并对一些重要指标进行生理生化分析。
此次哺乳动物空间科学实验的核心目标之一，是探究空间站小鼠与地面小鼠在生理和行为上的差异。科研人员为此在地面实验室设置了与空间环境除重力条件外几乎完全相同的对照组，即地面装置组。通过对比观察，科研人员发现了一些有趣的现象。
实验动物中心工程师王祎曦介绍，空间组的小鼠比地面装置组的小鼠更依赖鼠笼中的红色小房子。在地面装置组中，雄鼠在雌鼠生育后，有的会第一时间帮助筑窝，有的则显得漠不关心。而空间组的雄鼠则表现出不同的行为，它们有时会将幼崽推出红房子，雌鼠则会迅速将幼崽叼回，并立即修补红房子的洞口。
副所长王红梅进一步解释，空间组的小鼠母鼠会让幼崽都待在红房子内，并用棉花挡住洞口，以保护幼崽。而地面装置组的小鼠母鼠则显得较为随意，将幼崽生在棉花搭的窝里。这可能是因为空间环境让小鼠回到地面后仍感到恐惧，从而更加保护自己的幼崽。同时，空间组的雄鼠似乎对失重环境仍存危机感，对幼崽有些抗拒；而地面组的雄鼠则更像称职的丈夫，对雌鼠关爱有加。
这次实验不仅观察了小鼠在太空环境后的短期行为变化，还关注了它们繁育后代的情况。科研人员表示，未来将继续让这批小鼠繁育后代，并通过检测它们的生理生化指标，从长远角度探究太空环境对多代次哺乳动物的影响。
此次我国开展的空间环境哺乳动物科学实验，为人类长时间驻留太空的研究奠定了重要基础。随着人类探索宇宙的步伐加快，未来在太空的探索时间将延长，距离也将变远。因此，人类在太空能否长时间健康存活甚至繁衍后代，成为空间生命科学领域亟待解决的重要问题。此次实验的目标正是探索这一科学问题，为人类的太空探索提供科学依据。
