美国国家航空航天局（NASA）近日公布了詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）捕捉到的螺旋星云（Helix Nebula）全新红外影像。这组由近红外相机（NIRCam）拍摄的图像，以突破性的分辨率展现了恒星生命末期的物质抛射过程，为理解类似太阳的恒星演化提供了关键证据。
螺旋星云因其独特的环形结构酷似科幻电影中的“索伦之眼”，成为最受关注的行星状星云之一。它位于宝瓶座方向，距离地球约650光年，是太阳系附近最明亮的同类天体。尽管名称中带有“行星”二字，这类星云实则由质量略大于太阳的恒星在生命末期剧烈抛射物质形成，整个过程仅持续数万年。
韦布望远镜的观测揭示了星云内部前所未有的细节：在膨胀的气体壳层内缘，分布着数百个形似彗星的柱状结构，其尾部向外延伸长达数万亿公里。这些结构源于恒星晚期释放的高速炽热气体，与早期喷发的较冷尘埃云发生剧烈碰撞，在相互作用中雕刻出复杂的星云形态。与哈勃望远镜的可见光影像相比，韦布的近红外视角使这些致密结构更加清晰，分辨率达到已退役的斯皮策空间望远镜的数倍。
新影像完整呈现了星云从内到外的温度梯度：中心区域是受白矮星强烈紫外辐射加热的高温电离气体，向外逐渐过渡为分子氢主导的冷却区，最外层则存在尘埃云形成的“庇护所”，为复杂有机分子的合成提供了条件。这些物质被视为新一代恒星和行星系统的原始材料，印证了恒星“死亡”与“重生”的循环过程。
通过色彩编码技术，科研团队将不同温度和化学成分的区域可视化：蓝色代表被白矮星辐射加热至数千摄氏度的高温气体；黄色标记氢原子结合为分子的过渡带；红色则对应最冷、最稀薄的尘埃聚集区。这种分层现象清晰展示了气体在恒星引力作用下向外扩散时的物理状态变化，为构建恒星晚期演化模型提供了直接观测依据。
目前隐藏在影像边缘的是一颗炽热的白矮星，它是恒星核燃料耗尽后残留的致密核心。这颗仅比地球稍大的天体表面温度高达数万摄氏度，其强烈辐射持续激发周围气体发光，形成了我们观测到的绚丽星云。随着时间推移，星云将逐渐消散，其物质最终回归星际介质，参与新的恒星形成循环。
