土星那令人叹为观止的光环和体积最大的卫星土卫六，它们的起源长期以来都是天文学界的未解之谜。如今，一项最新研究提出了一个大胆的新假说：这两者可能都源于数亿年前土星卫星系统内部发生的一场剧烈碰撞。
这一假说的提出，得益于NASA“卡西尼号”探测器在任务末期传回的关键数据。这些数据显示，土星内部的质量分布比此前预期更为集中，这一变化直接影响了土星自转轴的“进动率”，使其不再与海王星保持科学家原先认为的匹配状态。这一异常现象，成为了科学家们探索土星卫星起源的新线索。
此前，麻省理工学院和加州大学伯克利分校的研究人员曾根据这些线索推测，土星过去可能存在一颗“额外卫星”。这颗卫星在与土卫六擦肩而过时，被甩出原有轨道并最终解体，从而形成了土星环。然而，SETI研究所的科学家Matija Ćuk领导的团队通过计算机模拟，对这一推测进行了修正。
新模拟结果显示，那颗“额外卫星”并未被甩出土星系统，而是直接撞向了土卫六。研究团队指出，形状不规则且翻滚运行的土卫七，是支持这一假说的关键证据。模拟表明，土卫六与土卫七目前的轨道锁定关系，仅形成于几亿年前，这与“额外卫星”消失的时间高度吻合。
根据这一假说，现代土卫六是由“原土卫六”吞噬了那颗额外卫星后形成的。而土卫七，则极有可能是那场毁灭性碰撞中飞溅出的碎片凝聚而成。这场大碰撞不仅重塑了土卫六的形态，还引发了一系列连锁反应，最终造就了今天的土星环。
假说认为，合并后的土卫六质量大幅增加，轨道也变得更加椭圆。其强大的引力扰动了更靠近土星的内部卫星群，导致它们脱离原有轨道并发生连环相撞。这些撞击产生的碎片，大部分重新聚合成新的卫星，而未能聚合的残骸，则在约1亿年前形成了壮丽的土星环。
为了验证这一假说，科学家们正期待着未来的探测任务。NASA的“蜻蜓号”旋翼机计划于2034年登陆土卫六，届时它将分析土卫六地表的化学成分与地质结构。如果科学家能在其表面找到两颗卫星融合的化学指纹，或者发现地质年代与5亿年前的碰撞事件相吻合，那么这将直接证实土卫六是那场史前“太空车祸”的产物。
