在探索太阳系潜在生命迹象的征程中，科学家们将目光投向了南极洲。这里独特的黑暗、孤立水体环境，与太阳系中一些含冰卫星的海洋环境极为相似，为研究地外生命提供了绝佳的模拟场景。
太阳系内，木卫二“欧罗巴”、土卫二“恩克拉多斯”以及矮行星冥王星等含冰天体，被认为在厚厚的冰层之下隐藏着巨大的液态水海洋。更令人兴奋的是，其中一些“海洋世界”具备生命存在的关键要素，如碳、氮和化学能。这不禁引发科学家们的深入思考：这些隐藏在冰层之下的海洋，是否有可能孕育出微生物生命呢？以土卫二为例，其地下海水能够通过“低温火山活动”喷发至太空，这为航天器在不穿透数英里冰层的情况下获取样本提供了可能，但这一过程也可能改变生命迹象。
为了研究从海洋到太空的喷发过程对生命迹象的影响，马里兰大学与NASA戈达德太空飞行中心的研究人员Mariam Naseem和Marc Neveu开发了一套名为“海洋世界低温火山模拟器”的实验装置。该装置通过将液态水注入真空腔体，模拟太空环境条件，以探究有机分子等在喷发过程中的变化。自2022年起，研究团队就开始研究有机化合物和盐类溶液注入真空时的变化情况，并在此基础上逐步探索天然样本的行为。毕竟，自然界中分子、矿物质和颗粒之间的相互作用远比实验室中的“试管海洋”复杂，天然样本更能接近含冰卫星上喷发的物质。
由于含冰卫星的海洋内部没有阳光照射，生命生长规模可能受到限制。而在地球上，南极洲的永久冰封海区和深层绕极流等黑暗、孤立水体，为研究提供了理想的模拟环境。2024年中，探险家俱乐部组织了一系列科考项目，为科学家进入这些偏远环境提供了难得的机会。一支两人团队经过艰难准备，于12月中旬登上了配备研究设备的破冰科考船，开启了他们的探索之旅。
研究团队多次踏上海冰，部分钻穿冰层，采集冰层内或通过孔隙流动的水样，模拟冰卫星喷发时的情景。采集数千英尺深的海水则需从船尾放下采样瓶架。2025年12月30日，团队进入覆盖威德尔海的50英尺厚冰层进行采样。周围冰层的压力使开口不断闭合，船员们不得不调整引擎舱，引导冰块远离，同时保持船只与深流拉动的采样瓶架对齐。期间，座头鲸的出没更是让操作难上加难。次日元旦，团队抵达采样深层绕极流的理想位置，在与船员精心协调后，成功在3675英尺深度完成采样，创造了该船的采样深度纪录，也为新的一年增添了特别的庆祝意义。
如今，这些珍贵的样本已运抵马里兰州。运输途中，团队克服了三次航班临时变更的困难，以创造性方式保持样本冷冻。在实验室里，样本将被解冻并分成两部分：一半注入模拟器，另一半直接分析。研究人员将运用专门色谱技术追踪盐类、氨基酸和脂肪酸的变化，通过比较原始样本和模拟器注入样本，确定喷发到太空如何改变海洋物质，以及这些变化对地外生命探测可能产生的影响。
