在浩瀚宇宙中，天文学家发现了一颗与太阳颇为相似的恒星——开普勒-90。这颗G型主序星质量约为太阳的1.2倍，体积也与太阳相仿，表面温度略高于太阳，堪称太阳的“放大版远亲”。它同样稳定、温暖，拥有漫长的寿命，能够为周围的行星提供持续的光和热。
过去数年间，开普勒太空望远镜持续观测这片星空，天文学家陆续在开普勒-90周围发现了七颗行星，分别命名为b至h。这一发现当时已引起科学界轰动，但更令人惊讶的是，这个看似已无秘密的星系中，竟还隐藏着一颗“第八号成员”——开普勒-90i。它的现身彻底改写了人们对这个星系的认知。
当科学家将开普勒-90星系的轨道图与太阳系对比时，发现了一个令人费解的现象：开普勒-90的八颗行星全部挤在相当于地球到太阳的距离之内。在太阳系中，行星分布从水星到海王星跨度达数十个天文单位，而开普勒-90最外侧的行星h，其轨道距离母恒星仅与地球到太阳的距离相当。这种极度紧凑的布局让天文学家困惑不已：为何这些行星如此靠近却未因引力相互作用而碰撞毁灭？
科学家推测，这可能是星系形成初期“轨道迁移”的结果。这些行星原本可能在更远离恒星、更寒冷的区域形成，但在漫长岁月中，它们如同参与一场“抢椅子游戏”，因星系盘中气体的摩擦减速或受其他大质量天体的引力影响，逐渐向内侧螺旋式迁移，最终在极其拥挤的空间中达到了某种奇妙的引力平衡。
尽管空间局促，开普勒-90星系的行星排列顺序却与太阳系惊人相似：内侧是岩石行星，外侧是气态巨行星。最内侧的三颗行星体积较小，类似地球和火星；中间三颗行星体积中等，被称为“迷你海王星”或“超级地球”，可能包裹着厚厚的大气层；最外侧的两颗行星则是体积庞大的气态巨行星，类似木星和土星。
这一结构引发了人们最激动人心的猜想：这些岩石行星上是否存在外星生命？遗憾的是，答案是否定的。以开普勒-90i为例，这颗岩石行星体积约为地球的1.3倍，但因其距离母恒星极近，公转周期仅14.4天，表面平均温度高达426摄氏度，被母恒星无情炙烤，生命难以存续。
开普勒-90i的发现过程颇具戏剧性。人类寻找系外行星主要依赖“凌星法”，但开普勒望远镜在四年间观测了约20万颗恒星，收集的数据量极为庞大。开普勒-90i的信号极其微弱，此前被遗漏在海量数据中。直到谷歌AI研究员克里斯托弗·沙卢与得克萨斯大学天文学家安德鲁·范德伯格合作，利用人工神经网络重新分析670个多星系统的数据，才从嘈杂的信号中捕捉到了这颗行星的微弱但规律的信号。
这一发现不仅为开普勒-90星系增添了新成员，更在天文学界引发了深远影响。它暗示宇宙中可能存在更多类似太阳系的复杂星系。开普勒望远镜仅观测了天鹅座和天龙座方向极小的一片天空，便发现了八行星系统，这意味着像太阳系这样的星系在宇宙中可能极为普遍，甚至行星数量远超恒星数量。每颗恒星周围或许都环绕着一个庞大的行星家族，地球在宇宙中或许并非孤独。
当我们凝视2500光年外的天龙座时，尽管肉眼无法看见，但脑海中已浮现出一幅壮丽画面：一颗温暖的黄色恒星静静燃烧，八颗大小不一的行星以不可思议的紧密方式围绕它运转，维持着与太阳系惊人相似的秩序。尽管这些行星没有海洋、森林或人类，但它们的存在让人类在宇宙中的探索之旅不再显得孤独而漫长。
