在嘉兴市南湖区南湖街道东塔路，一座具有千年历史的佛教寺院遗址——东塔寺遗址，经过考古工作者的精心发掘，逐渐揭开了其神秘的面纱。东塔寺遗址东距嘉兴老城约2.1公里，平面呈南北向长方形，占地面积约4万平方米，是嘉兴地区规模最大的寺院遗址之一。
据地方志记载，东塔寺始建于南朝梁天监二年（503年），隋代增建佛塔，是嘉兴“七塔八寺”中最古老的一座。寺院历经多次毁建，北宋元丰己未年（1079年）重建后趋于稳定，南宋时达到鼎盛。宋孝宗幼年曾在此登钟楼，不慎坠地却安然无恙，后赐钟楼名为“景龙”；宋宁宗也曾在此召讲华严经并赐号、御书。清代，“东塔朝暾”更是成为“嘉禾八景”之一。然而，至清晚期，大部分建筑毁于战火，仅存部分遗迹。
2019年至2022年，为配合地块拆迁工作，嘉兴市文物部门对遗址进行了全面调查。2023年9月，经国家文物局批准，浙江省文物考古研究所联合嘉兴市文物保护与考古研究所、嘉兴博物馆正式启动考古发掘，目前已发掘面积达4300平方米。
考古发现，东塔寺遗址坐北朝南，原有一水环绕，尚存部分河帮岸遗迹。通过梳理文献记载和考古工作，确认寺院中轴线上从南到北依次有指南桥、山门、天王殿、东塔、水池、普光明殿（大悲宝阁）、华严堂、华严经阁等建筑。目前，已确认中轴线上四进建筑及环寺河道四至，寺院基址格局保存较为完整。
在寺院南界河上，考古人员发现了石桥遗迹，与南界河帮岸均为条石垒砌，形制构造判断为晚期明清遗迹，与文献记载中的“指南桥”相符。东塔原为砖身木檐七级方塔，塔基平面正方形，结构复杂考究。考古人员发现，营造时先挖深坑，坑边及坑底打下密集桩基，坑内换土逐层夯筑，并搭建木构框架。底层桩基中心竖立放置四层“井”字形木板套箱，内部填夯土、碎砖，部分木板凿有“吉”字。中心套箱外侧先铺枕木和木炭，再“井”字形交叉平铺木板地梁，地梁上夯筑青泥后，挖坑放置52口大陶缸，缸基共三圈，中心形成“亞”字形空间。从出土的铜钱及瓷片判定，塔基为北宋修建，与文献记载相符。这一复杂的塔基结构做法，对于研究宋代建筑技术具有重要意义。
塔基北侧有两座水池，中轴对称。上层为石砌方池，边长约5米，与文献记载中的明代重建的“青白二池”对应；下层为砖砌圆池，直径约3.3米，圆池内有大量骨灰盆、骨灰罐，使用年代为宋代。这两座宋代圆池是太湖流域曾盛行于两宋时期的烬骨水瘗典型遗存，为宋代江南地区火葬的研究提供了重要实物材料。
水池北侧的F1遗址台基破坏严重，但考古人员仍发现了中部夯土及早晚两组磉墩遗迹。晚期遗迹包含大型磉墩10个，小型磉墩12个，建筑平面呈倒“凸”字形，殿身面阔三间，进深一间，明间前出一间抱厦，周圈副阶围绕。通过保留的部分柱础石遗物及建筑格局、尺寸规模判定其为明代大型楼阁建筑，对应文献记载中的“普光明殿”。早期磉墩较小，平面格局不完整，推测为面阔三间、进深三间，从其中陶瓷片判断年代为宋代，对应文献记载中的“大悲宝阁”。
寺院中轴线以东的高地上还发现了汉唐早期墓葬10座，以砖室墓为主。东侧界河内则发现了大量宋元时期寺院生活区遗迹，包括水井、灶、排水沟等，补充了寺院的完整格局及遗址形成的变迁历程。
