在美国国家航空航天局（NASA）戈达德太空飞行中心的无菌白色洁净室里，一台配备高耸橙色太阳能板与闪亮银色底座的金属装置格外引人注目。这便是南希・格雷斯・罗曼太空望远镜，它于近日完整亮相，让在场的科学家们满怀自豪。该望远镜以NASA首任天文学主管、首位女性高管南希・格雷斯・罗曼的名字命名，是人类探索宇宙征程中的又一重要利器。
罗曼望远镜有着诸多令人瞩目的特点。其主镜直径约2.4米，与哈勃望远镜相当，但拍摄的天区范围至少是哈勃的100倍。NASA局长贾里德・艾萨克曼在发布会上介绍，它的巡天能力比哈勃快1000倍以上，单次成像可覆盖的天区面积是哈勃的200倍，哈勃需要2000年才能完成的观测任务，罗曼望远镜一年就能搞定，而且它拍摄的图像幅面极大，目前世界上没有任何一块屏幕能完整展示。从数据收集能力来看，哈勃望远镜服役约35年累计收集约400TB数据，而罗曼望远镜正式运行后每年就能产生500TB数据。
在观测波段方面，罗曼望远镜专门针对可见光与近红外波段进行了校准调校。不同望远镜观测宇宙依托不同波长，比如韦布望远镜专攻红外波段，哈勃主要聚焦可见光与紫外光，部分涉及红外光。宇宙天区如同有多层结构，许多遥远天体只能在红外波段被观测到，而可见光天体又需要特定望远镜研究，罗曼望远镜的这种波段设置能满足多元观测需求。
罗曼望远镜搭载的广域仪器（WFI）使其具备独特优势。它包含一台3亿像素的可见光至近红外成像相机和一台无缝光谱仪，前者能拍摄图像，后者可帮助科学家获取视场内天体的光色散数据。与韦布望远镜相比，广域仪器拍摄的图像幅面宽50倍，但观测深度更浅，这是因为罗曼望远镜无需过度探索宇宙极深处，且不具备韦布级别的红外观测能力，广度优先的全景观测视角是它的独特之处。科学家无需精心挑选观测天区，通过巡天扫描就能锁定有趣目标进行聚焦观测，还能捕捉快速发生的宇宙事件，如快速射电暴，大幅提升实时观测超新星爆发、中子星碰撞等转瞬即逝现象的概率。南希・罗曼望远镜项目科学家多米尼克・本福德表示，将观测到数千颗超新星，部分距离远超此前观测到的，通过这些爆发的恒星追溯宇宙的演化历史。
科学家们还期待罗曼望远镜能帮助解开宇宙最大谜团之一——黑暗宇宙的奥秘。尽管经过多年探索，暗物质与暗能量的本质仍未明确。目前可知，宇宙中普通物质不足以阻止星系分崩离析，宇宙膨胀速度也在异常加快，前者归因于暗物质填补作用空缺，后者由暗能量驱动，这两种物质合计占宇宙总量的95%，却从未被确凿探测到。罗曼望远镜凭借超大视场，能快速对大量星系成像，构建详尽的三维宇宙图景，呈现不同星系的动力学特征，追踪宇宙膨胀过程，这是研究暗物质与暗能量的重要途径。罗曼项目资深科学家朱莉・麦克亨利称，还将研究宇宙随时间的膨胀规律，这是解开暗物质、暗能量本质以及宇宙时空结构的关键。
罗曼望远镜搭载的另一套专用仪器也极具科研价值。其配备的日冕仪可遮挡遥远恒星的强光，帮助望远镜直接拍摄系外行星。NASA称，该日冕仪能探测到亮度仅为其宿主恒星一亿分之一的行星，能力是现有太空日冕仪的100至1000倍，还能直接拍摄与木星大小、温度及距主星距离相近的行星所反射的恒星光。
如今罗曼望远镜已建造完成，即将开启下一阶段任务。它将被运往佛罗里达州的NASA肯尼迪航天中心发射场，进行各项发射相关测试。此前它已完成大量发射前试验，包括经受超强噪音冲击、剧烈振动、极端高低温环境等严苛考验，以确保能承受发射过程和太空极端环境的考验。罗曼望远镜集成与测试科学家杰里米・S・珀金斯介绍，剩余工作大多是最终检测与收尾，如各类防护层封装、确认所有传感器安装到位并拆除测试用传感器。
发射方面，所有测试完成后，NASA将选用SpaceX猎鹰重型火箭将罗曼望远镜送入太空。截至目前，这台高70米的运载火箭已完成11次发射，成功率达100%。入轨并与火箭分离后，罗曼望远镜将前往距地球约100万英里的拉格朗日L2点，这里是太空探测器的热门选址，能让探测器避开太阳直射热量，又能保障地面测控中心的顺畅通信。人们期待韦布望远镜、欧几里得望远镜等L2点的“同伴”，能迎接罗曼望远镜的到来。
