美国国家航空航天局（NASA）与欧洲空间局（ESA）联合运营的哈勃太空望远镜，近日意外捕捉到一颗彗星在太空中分裂的罕见画面。这颗编号为C2025K1（ATLAS）的彗星在哈勃的镜头下，被清晰记录到分裂成至少四个独立碎片的过程，为科学家研究太阳系早期物质提供了宝贵资料。
这颗彗星并非哈勃望远镜此次观测的最初目标。由于原计划观测的彗星因技术限制无法观测，研究团队不得不临时调整观测对象。阿拉巴马州奥本大学物理系研究教授约翰·努南表示："我们是在查看哈勃传回的图像时，意外发现这颗彗星分裂成了四个部分，这完全是一个惊喜。"
观测数据显示，C2025K1（ATLAS）彗星在到达近日点（距离太阳最近的点）约一个月后开始分裂。当时它位于水星轨道内侧，距离太阳仅约地球到太阳距离的三分之一。这种极端环境导致彗星受到强烈的加热和压力，最终引发解体。科学家推测，分裂过程可能始于哈勃观测前约八天，且在观测期间，其中一个较小碎片还发生了二次分裂。
哈勃望远镜的独特优势在于其高分辨率成像能力。与地面望远镜只能看到模糊光点不同，哈勃清晰分辨出了彗星的各个碎片及其彗发——围绕冰核的发光气体和尘埃云。这颗直径约5英里的彗星分裂后，每个碎片都保持着完整的彗发结构，为研究彗星内部构造提供了罕见机会。
研究过程中，科学家发现一个有趣现象：彗星分裂后并未立即变亮，这与预期不符。通常认为，新鲜冰层暴露后会迅速升华，反射更多阳光使彗星亮度增加。对此，研究团队提出两种解释：一是冰层表面可能先形成干燥尘埃层，随后被太阳风剥离；二是热量需要时间渗透到彗核内部，逐渐积累压力后才会爆发性释放尘埃。
这颗彗星的化学成分也引起科学家关注。早期地面观测显示，其碳含量显著低于大多数彗星。哈勃配备的空间望远镜成像光谱仪（STIS）和宇宙起源光谱仪（COS）正在对其进行详细分析，有望揭示更多关于太阳系形成初期的化学信息。奥本大学教授丹尼斯·博德维茨指出："彗星是太阳系的'时间胶囊'，通过观察它们解体，我们相当于直接看到了46亿年前的原始物质。"
目前，这颗已分裂的彗星位于双鱼座，距离地球约2.5亿英里，正逐渐远离太阳系。由于轨道特性，它不太可能再次回归内太阳系。哈勃望远镜此次观测不仅刷新了人类对彗星解体过程的认识，也再次证明了这台运行超过30年的太空望远镜在天文研究中的不可替代性。该发现已发表在《伊卡洛斯》学术期刊上。
