美国国家航空航天局（NASA）即将开展一项前所未有的太空救援行动，计划通过发射专用“太空拖船”拯救服役超过二十年的雨燕太空望远镜。由Katalyst Space Technologies公司研发的“链路号”拖船将于本月27日升空，尝试将这颗重达1.5吨的太空设备拖离坠落轨道。
2004年发射的雨燕望远镜原设计寿命仅两年，却持续工作至今。由于近地轨道并非完全真空，稀薄大气产生的阻力使其轨道高度从最初的600公里降至目前的370公里。随着太阳活动加剧导致地球大气膨胀，该望远镜的轨道衰减速率显著加快，预计将在2026年底坠入大气层并完全焚毁。NASA专家指出，尽管其质量超过多数卫星，但燃烧过程中产生的残骸绝大多数会落入海洋，对地面安全威胁极低。
此次救援行动的核心挑战在于雨燕望远镜缺乏自主对接能力。工程团队为“链路号”配备了三套高精度机械臂和激光雷达系统，计划通过抓取望远镜底部的运输法兰实现硬连接。连接成功后，拖船将启动电推进系统，耗时数周将目标提升至600公里的安全轨道。若任务成功，这颗天文观测利器有望再续十年使命。
近地轨道航天器坠落现象正日益频繁。以SpaceX星链卫星为例，过去五年已有上千颗卫星提前再入大气层，远短于其五年设计寿命。这种现象主要归因于太阳活动周期导致的地球大气密度变化——当太阳黑子活动增强时，高层大气受热膨胀，显著增加了低轨道航天器的运行阻力。国际空间站等大型设施虽通过定期轨道调整维持运行，但每年仍需消耗数吨推进剂应对大气阻力。
航天工程专家解释，延长航天器寿命主要有两种途径：持续消耗燃料进行轨道维持，或直接提升运行高度。但高轨道方案会带来通讯延迟增加和信号衰减等问题，而持续轨道修正则对推进系统可靠性提出严苛要求。这种技术权衡在商业卫星星座部署中尤为突出，部分运营商已开始探索新型耐高温材料以降低再入风险。
