一颗来自太阳系外的神秘访客——阿特拉斯彗星，正以每小时22万公里的速度远离地球。这颗直径达2.6公里的巨型冰尘混合体，去年7月首次进入人类视野，如今被证实形成于约120亿年前的宇宙早期，成为迄今发现的最古老星际天体。由美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心主导的国际团队，通过詹姆斯·韦布空间望远镜对其进行了71分钟观测，首次精确测定其年龄与起源。
与太阳系内常见彗星不同，阿特拉斯彗星的化学组成呈现出显著差异。研究团队发现，其碳-12与碳-13的同位素比例远低于太阳系天体，这种特征表明它形成于恒星诞生最活跃的宇宙早期。更引人注目的是，该彗星中半重水（含一个氘原子的水分子）含量是太阳系彗星的30倍，这种异常丰富的氘元素进一步佐证了其古老起源——在低温、高密度的原始星云中，氘更易被保留在冰体中。
这颗彗星于去年10月底抵达近日点，随后穿越木星轨道。科学家通过分析其彗发（受太阳辐射升华形成的气体云团）的红外光谱，确认了水、二氧化碳和一氧化碳等关键成分。研究推测，阿特拉斯彗星可能诞生于100亿至120亿年前，当时宇宙中恒星形成活动达到顶峰，而它自形成初期便长期处于冻结状态，保留了原始宇宙的物质特征。
此前人类仅发现过两颗星际天体：2017年的“奥陌陌”和2019年的“鲍里索夫”，但二者体积较小且昏暗，难以进行深入分析。阿特拉斯彗星因其巨大的体积和亮度，成为首个被详细解析的星际访客。坎特伯雷大学教授米歇尔·班尼斯特指出，新发现将该彗星的年龄范围从30亿至110亿年精确锁定至120亿年左右，“它可能是我们观测到的最古老天体”。
这项突破性成果意味着，在太阳系形成前数十亿年，宇宙中已存在构成行星的基本物质。德国于利希超级计算中心天体物理学家苏珊娜·普法尔茨纳强调，这类“主动造访”的星际天体是研究远古宇宙的珍贵样本，“即使最先进的望远镜也无法直接观测其他恒星系统中的天体，而阿特拉斯彗星为我们打开了通往120亿年前宇宙的窗口”。
随着观测技术的进步，人类对星际天体的探索正进入新阶段。去年10月启动的薇拉·鲁宾天文台预计将在十年内发现超过50个星际天体，而计划于2027年发射的近地天体勘测者也将加入搜寻队伍。密歇根州立大学行星科学教授达雷尔·塞利格曼认为，更多星际彗星的发现将“彻底改写我们对恒星和行星形成过程的认知”。
