在浩瀚宇宙中，行星的命运与恒星演化紧密相连。当恒星步入生命末期，其周围行星的未来便充满未知。近期，一项发表于《自然》杂志的研究借助韦布空间望远镜（JWST），对一颗围绕白矮星运行的系外行星WD 1856 b展开观测，为解开恒星死亡后行星命运之谜提供了新线索。
大约50亿年后，太阳将耗尽核心氢燃料，体积急剧膨胀成红巨星，外层物质被抛射后，最终演化为白矮星。这一过程中，水星、金星甚至地球都可能被红巨星吞噬，但更遥远行星的命运却难以预测。而WD 1856 b的发现，为研究此类问题提供了独特样本。
WD 1856 b的发现要追溯到2020年，当时科学家利用凌日系外行星巡天卫星（TESS）和斯皮策空间望远镜首次探测到它。这颗行星围绕距离地球约80光年的白矮星WD 1856+534运行，其大小与木星相近，但所环绕的恒星却仅有地球大小，行星体积约为恒星的七倍。更令人惊奇的是，它距离宿主恒星极近，轨道半径比地球绕太阳运行的轨道半径小50倍，是首次发现如此完整且近距离围绕白矮星运行的行星。
研究人员结合类似WD 1856 b的亚恒星天体随时间冷却的模型，以及JWST提供的新数据，推算出升温事件最有可能发生在恒星演化成白矮星后的30亿至55亿年间。在这一阶段，行星轨道半径较大，使其在恒星的红巨星阶段免受直接威胁，之后才逐渐迁移至目前的位置。这一发现表明，恒星死亡并非意味着行星生命的终结，部分行星在恒星死亡后仍可能拥有充满活力的未来。
