天文学家利用詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）取得了一项突破性发现：在距离地球约80光年的位置，一颗与木星体积相当的气态巨行星正环绕着一颗白矮星运行。这一特殊的天体系统为人类理解太阳系未来演化提供了关键线索——约60亿年后，太阳将耗尽核心氢燃料，膨胀为红巨星后抛散外层气体，最终留下一颗炽热的白矮星残骸。
这颗编号为WD 1856 b的系外行星最早于2020年由NASA的系外行星巡天卫星（TESS）和斯皮策空间望远镜发现。作为人类首次观测到的完整存活且近距离环绕白矮星的行星，其轨道半径仅为地球公转轨道的2%，公转周期仅1.4个地球日。研究团队通过分析行星凌星现象——当WD 1856 b从母星前方经过时遮挡光线导致的亮度变化，精确测定了这颗行星的质量、表面温度及大气成分。
令人惊讶的是，WD 1856 b的表面温度高达127摄氏度，比仅靠白矮星辐射所能达到的温度高出240华氏度。西北大学团队成员克里斯托弗·奥康纳指出："这种异常高温表明行星曾经历过剧烈升温事件。"科研人员通过建模推演发现，该行星质量约为木星的4至11倍，其冷却曲线显示它曾在30亿至55亿年前经历过温度飙升，而这一时间早于其宿主恒星转化为白矮星的阶段。
关于行星如何抵达当前轨道，学界存在两种主要假说：其一是在恒星膨胀为红巨星期间被吞噬后幸存；其二是受三合星系统中其他伴星的引力扰动导致轨道迁移。研究团队通过分析行星温度演化排除了第一种可能性——若行星在红巨星阶段被吞噬，其物质结构将被彻底破坏。苏格兰圣安德鲁斯大学项目负责人瑞安·麦克唐纳解释："行星当前温度更符合向内迁移过程中因引力作用产生的残余热量，这表明它是在恒星完成红巨星阶段后才靠近白矮星的。"
这项发现对理解太阳系未来具有重要启示。当太阳在约50亿年后进入红巨星阶段，内太阳系行星将被吞噬，但木星等外侧行星可能通过类似机制向内迁移。康奈尔大学团队成员维多利亚·伯姆强调："韦布望远镜的观测能力是关键——白矮星亮度仅为普通恒星的万分之一，且行星凌星过程仅持续8分钟，只有这台百亿美元级设备能同时捕捉完整信号并解析光谱特征。"
目前研究团队仍在持续监测WD 1856系统，试图通过更多凌星事件获取行星大气成分的详细数据。麦克唐纳表示："这就像用时光机窥视未来，我们正在见证行星系统在恒星死亡后如何开启全新演化阶段。"该成果发表于《自然》期刊，为系外行星研究开辟了新的观测方向。
