天文学家借助詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）取得了一项突破性发现：一颗与木星大小相当的气态巨行星正围绕一颗距离地球约80光年的白矮星运行。这一发现为人类理解恒星演化末期行星的命运提供了关键线索，甚至可能预示着太阳系60亿年后的景象——届时太阳将耗尽氢燃料，膨胀为红巨星后坍缩为白矮星，仅留下炽热的残骸。
这颗被命名为WD 1856 b的行星最早于2020年由NASA的系外行星巡天卫星（TESS）和斯皮策空间望远镜发现。它每1.4个地球日绕母星公转一周，轨道半径仅为地球公转轨道的2%，与白矮星的距离近得惊人。研究团队指出，若行星自诞生起便处于如此近的轨道，早在恒星膨胀为红巨星阶段就会被摧毁，因此其当前位置必然是后期迁移的结果。
科研人员通过分析行星凌星现象（即行星从恒星前方经过时遮挡部分光线）测定了WD 1856 b的关键参数。他们发现，这颗行星的表面温度高达127摄氏度，远超仅靠白矮星辐射所能达到的理论值。进一步建模表明，其高温可能源于两个阶段：要么曾被红巨星阶段的恒星包裹烘烤，要么在向内迁移过程中因引力作用产生摩擦生热。团队估算，行星大约在30亿至55亿年前经历过剧烈升温，而其宿主恒星转化为白矮星的时间更早，这意味着行星是在恒星完成红巨星阶段后才迁移至当前轨道。
关于行星迁移机制，学界存在两种主要假说。西北大学研究员克里斯托弗·奥康纳解释，一种可能是恒星濒死膨胀时将行星吞入内部，行星侥幸存活后向外迁移；另一种则是系统内其他天体的引力扰动导致轨道变化。由于WD 1856 b所在的白矮星属于三合星系统，外侧两颗伴星可能通过引力作用干扰了它的轨道。
这一发现对太阳系未来具有重要启示。研究团队推测，当太阳演化为白矮星后，木星等外侧行星可能也会向内迁移，形成类似WD 1856 b的轨道。苏格兰圣安德鲁斯大学项目负责人瑞安·麦克唐纳强调，这是人类首次通过观测直接窥见类太阳恒星消亡后行星的演化路径，相当于“搭乘时光机眺望太阳系的遥远未来”。
詹姆斯·韦布空间望远镜的卓越性能在此次研究中发挥了关键作用。康奈尔大学研究员维多利亚·伯姆指出，白矮星亮度极低，且行星凌星过程仅持续8分钟，观测难度极大。韦布望远镜不仅成功捕捉了完整凌星信号，还通过光谱分析解析了行星大气成分，展现了其超越以往设备的观测能力。目前，研究团队正持续搜寻更多围绕白矮星运行的行星，以进一步验证恒星消亡后行星系统的演化模型。
