2013年2月15日清晨，俄罗斯车里雅宾斯克州的居民正像往常一样准备迎接新一天的工作和学习。突然，天空中出现一个刺眼的亮斑，紧接着有人感觉到空气瞬间变得灼热。一栋楼大小的小行星以每小时6.7万公里的速度冲入大气层，在23公里高空发生剧烈爆炸。仅仅90秒后，冲击波席卷全城，无数玻璃被震碎，爆炸产生的碎片仅用四天时间就环绕地球一周。
这并非人类首次遭遇此类天外横祸。1908年，一颗直径约50米的小行星在通古斯河上空爆炸，释放的能量相当于500颗广岛原子弹。爆炸导致两千多平方公里的森林被夷为平地，8000万棵树木被连根拔起。如果这样的灾难发生在人口密集的城市，后果将不堪设想。
科学家根据小行星的尺寸将其威胁程度分为四个等级。直径如十层楼高的小行星在近地轨道中数以百万计，但它们大多会在进入大气层时燃烧殆尽，对地面威胁极小。尺寸更大一些的，相当于一栋楼到两个街区大小的小行星，被天文学家称为"城市杀手"。这类天体在近地轨道中约有几十万颗，一旦撞击将直接抹平一座大城市。然而，人类目前仅发现了其中不到一半。
