在中国科学院紫金山天文台科研人员的努力下，银河系分子气体外盘的结构研究取得了重要突破。他们首次发现，银河系外盘并非如夜空中所见的那样平坦光滑，而是广泛分布着波纹状的褶皱结构。这一发现为深入理解银河系的三维形态及其动力学演化提供了全新的观测依据，相关成果已发表于国际权威期刊《自然·天文学》。
长期以来，科学家对银河系的整体形状有着清晰认知——它像一块受热变形的唱片，一侧向上翘起，另一侧向下弯曲，这种大尺度形变被称为“翘曲结构”。然而，关于银河系更细尺度的垂直结构，尤其是外盘区域的分布特征，此前始终缺乏系统性观测与定量分析。此次研究填补了这一领域的空白。
研究团队依托紫金山天文台位于青海省海西蒙古族藏族自治州的13.7米毫米波望远镜，通过“银河画卷”一氧化碳巡天项目获取了关键数据。他们从海量观测中证认出超过3万个外盘分子云，并对其进行了三维空间分析。一氧化碳作为追踪冷分子气体的重要“示踪剂”，其分布直接反映了恒星形成的原料分布，为研究提供了重要线索。
在构建银河系一氧化碳外盘的翘曲模型后，科研人员通过拟合扣除大尺度翘曲背景，意外发现背景结构中存在清晰的波纹状垂直起伏。这些起伏被形象地称为“褶皱”，表现为大片盘面整体向上或向下偏离。研究团队推测，这种结构可能源于外部引力扰动激发的“弯曲波”。
论文第一作者指出，矮星系等卫星星系从银河系附近飞掠时，其引力扰动可能在银河系外盘中激起缓慢传播的“涟漪”，进而形成观测到的褶皱结构。这一发现不仅改写了人们对银河系外盘形态的传统认知，也为研究星系间相互作用提供了新的视角。
