2026年深空探测（天都）国际会议近日在安徽合肥拉开帷幕，这场以“可持续深空探测——机遇与挑战”为主题的盛会吸引了全球目光。来自40多个国家、地区及国际组织的约100名外宾，与国内航天机构、科研院所、高校的300余位专家学者齐聚一堂，围绕深空探测的前沿议题展开深度对话。会议期间，工程、技术、科学、法规、科普等系列分论坛同步举行，为国际深空探测领域的交流合作搭建了重要平台。
在主论坛上，中国地质科学院深地探测与矿产勘查全国重点实验室主任侯增谦院士，以“天问三号火星取样返回任务”为核心，分享了最新研究成果。他透露，天问三号计划于2028年前后实施发射，作为中国行星探测工程的关键一环，其核心使命是完成火星着陆与采样返回。若任务成功，中国将成为全球首个实现火星取样返回的国家，这一突破性进展引发了科学界的广泛期待。
侯增谦指出，火星作为太阳系中与地球高度相似的类地行星，早期曾具备液态水、稠密大气及全球性磁场等宜居条件。基于这一科学认知，天问三号将“探寻火星潜在生命痕迹”确立为首要目标。任务团队希望通过分析返回样品中的微观、分子及同位素信息，寻找可靠的生命信号。“若能获得确凿证据，将直接回答‘地球之外是否存在过生命’这一根本性科学问题。”他强调。
除生命探索外，天问三号还将同步研究火星宜居性演化、地质内部结构及大气变化机制。侯增谦解释，这些议题相互关联：生命存在依赖宜居环境，而宜居环境的形成与维持又受火星长期地质和气候演化的深刻影响。通过多维度研究，任务有望揭示火星从宜居到当前状态的演变过程。
面对“寻找生命信号”的艰巨挑战，任务团队需攻克三大核心难题。首先是着陆选址，需综合地质年代、水活动历史、生命信号保存潜力等因素，目前初步筛选出8个候选区域，以最大化科学价值样品的获取概率。其次是采样方式，计划采用约两米深的钻取技术，获取地下样品，减少表面辐射、氧化及风化对潜在生命信号的破坏。最后是行星保护，任务将建设全球首个“行星保护实验室”，构建“样品-地球环境”双向防护体系，既防止地球微生物污染火星，又确保返回样品安全隔离，避免对地球生态造成风险。
据悉，该实验室将落户合肥深空科学城，为任务实施及后续科学研究提供关键支撑。目前，天问三号已进入初样研制阶段，技术攻关与设施建设同步推进，力求在工程实施中实现科学目标与工程能力的深度融合。
侯增谦认为，天问三号的意义远超单一任务范畴。它标志着中国深空探测从技术突破向科学引领的转型，通过重大科学问题牵引任务设计，推动天体生物学、行星地质学、地球化学及生命科学等多学科交叉发展。即便未发现生命痕迹，返回的火星样品仍具有不可替代的价值，可借助地球实验室的先进技术，深化对火星地质演化、环境变迁及生命起源条件的理解。“我们期待为人类探索地外生命贡献中国智慧。”他总结道。
