人类对地外生命的探寻从未停止，尽管多年来在太阳系中尚未发现确凿证据，但探索的脚步从未停歇。如今，中国即将开展的天问三号任务，有望在这一领域实现重大突破——寻找地外生命已被明确列为首要科学目标之一。
在科学界，尽管尚未找到外星生命存在的铁证，但许多航天和天文领域的专业人士普遍认为，地外生命大概率是存在的。我国航天员桂海潮在接受央视采访时表示，宇宙浩瀚无垠，恒星数量众多，地球并非唯一可能孕育生命的星球，地外生命完全有可能存在。中科院院士、天体物理学家武向平也在中科院2022跨年演讲上公开表明，他相信外星人，即地外生命是存在的。这些来自一线专业人士的观点，为地外生命存在的可能性增添了更多可信度。
科学探索讲究证据，在未获取确凿证据之前，一切猜测都只是假设。这也是多年来人类不断向火星、木卫二、土卫二等天体派遣探测器的原因，旨在将“相信”转化为“确认”。在太阳系中，火星被认为是最有可能存在地外生命的天体之一。它与地球相邻，虽个头稍小，但曾拥有水和大气，环境条件与地球早期相似。因此，近几十年来，人类将大量先进的探测器投向火星，试图揭开其生命之谜。
美国在火星探索上投入巨大，其毅力号火星车肩负寻找生命的使命，在耶泽罗撞击坑进行采样，收集了大量样品管，计划带回地球分析。然而，火星采样返回任务因预算超支、技术难题和时间延误等问题最终停摆，样品仍留在火星，短期内无法返回地球。这一戏剧性的转折，使得回答“火星是否存在生命”这一问题的重任，落在了中国肩上。天问三号任务，成为解开这一谜团的关键一环。
按照公开计划，天问三号预计于2028年前后发射，2031年左右将火星样品带回地球。若任务成功，中国将成为全球首个从火星取回样品的国家。这一任务难度极高，与嫦娥五号从月球取样不可同日而语。
首先，着陆和起飞是两大难题。月球没有大气，探测器着陆主要依靠反推发动机减速，起飞也相对简单。而火星有以二氧化碳为主的稀薄大气，既无法像地球那样通过降落伞完全减速，又足以干扰着陆姿态。探测器从火星大气顶层冲下到着陆完成，仅有短短几分钟，稍有不慎就会功亏一篑。此次任务不仅需要探测器成功着陆并采样，还需将上升器从火星表面发射升空，这在人类航天史上尚属首次。
其次，通信问题也是一大挑战。火星与地球距离遥远，最远可达约4亿公里，探测器单程飞行约7个月，双向通信最大延迟达44分钟。这意味着，地面指令从发出到火星接收并执行，再到反馈结果，可能已过去近一个小时。一旦探测器出现故障，地面无法及时干预。因此，探测器必须具备高度的自主性，包括自主导航、自主决策和自主容错能力，同时深空续航和极端环境耐受能力也需达到极高水平。
除上述难题外，样品采集、封装、交接和转移等环节也容不得半点差错。每一步都需在自动状态下完成，任何环节出现问题，整个任务都将失败。
采样地点的选择同样至关重要。天问三号团队经过大量筛选，将着陆区候选点从最初的86个缩减至8个，最终将确定一个目标区域。该区域将位于古老（超过35亿年）的地质单元，因为火星年轻时的环境更接近地球，若曾存在生命，其痕迹最有可能保留在这些古老岩层中。为避免后续辐射、氧化和风沙等因素的干扰，天问三号计划钻取地下最深约两米的样品，目标带回不少于500克的火星样品。这些样品虽重量不大，但每一克都凝聚着跨越数亿公里的艰辛探索，价值不可估量。
样品返回地球后，科学家将寻找生命标志物，而非直接寻找“火星人”。任务目标是寻找支持生命存在的物质条件以及可能残留的生命痕迹，如特殊有机分子、同位素比例和微观结构等，通过这些标志物推断火星过去或现在是否存在生命活动。
除寻找地外生命外，天问三号任务还肩负着其他重要科学使命。其中一个关键方向是探究火星的演化历程。火星曾被认为是一颗拥有海洋、稠密大气和温和气候的星球，与早期地球相似。但后来火星变得干燥、寒冷且大气稀薄，原因可能是磁场消失、太阳风剥离大气或内部活动停止等。仅靠遥感和火星车上的仪器难以解答这些问题，只有将样品带回地球，利用顶级实验室仪器进行分析，才有可能揭开火星演化的真相。
了解火星的演化史，对人类未来探索火星至关重要。近年来，全球多个国家提出载人登火计划，但人类能否适应火星环境、火星土壤是否有毒、能否就地取材制造氧气和水等问题，都需先深入研究火星才能解答。中国官方鲜少提出“载人上火星”“在火星建城市”等口号，正是因为尚未完全了解火星。天问三号任务将为此奠定坚实基础，待彻底研究清楚火星后，再决定是否推进后续计划。中国的深空探索规划一直秉持循序渐进的原则，从环绕、着陆、巡视到采样返回，每一步都扎实推进。
目前，美国的火星采样返回任务已停摆，欧洲的独立采样计划短期内也难以实施，全球目光正聚焦于天问三号。若该任务按计划推进，2031年火星样品将返回地球，人类将首次真正意义上研究火星地下泥土。届时，桂海潮和武向平院士关于地外生命的观点，或许将不再仅仅是“相信”，而是成为可讨论的科学结论。即便最终仅发现几十亿年前的微生物化石痕迹，也将是人类文明史上的重大发现。
