美国国家航空航天局（NASA）近日宣布，已重新激活在轨运行近二十年的“雨燕”天文卫星的观测设备，使其恢复科学观测任务。这颗曾被誉为“太空快反先锋”的卫星因轨道衰减即将坠入地球大气层，NASA通过调整策略，将最后的观测阶段转化为一场独特的科学实验。
“雨燕”卫星于2004年由NASA联合英意两国发射，搭载了伽玛暴预警望远镜、X射线望远镜和紫外光学望远镜三台核心设备。其最大技术突破在于能在15秒内完成伽玛射线暴的精确定位，并通过灵活的近地轨道机动实现快速观测。截至2023年，该卫星已记录超过1500次伽玛暴事件，其中多项观测数据刷新了人类对宇宙极端现象的认知纪录。
原定两年寿命的“雨燕”凭借卓越性能持续工作至今，观测目标也从最初的伽玛暴扩展至黑洞、超新星等高能天体现象。尽管近年来薇拉·鲁宾天文台等新型设备相继启用，但“雨燕”的快速响应能力仍无可替代。NASA天体物理部门负责人表示：“在瞬变天体观测领域，它至今仍是唯一能实现分钟级响应的太空设施。”
导致这颗功勋卫星陨落的主因是近地轨道的大气阻力。自发射以来，“雨燕”的轨道高度已从初始的600公里下降至当前的380公里左右。2024年太阳活动极大期加剧了地球高层大气膨胀，使卫星遭遇的阻力激增40%。由于未配备轨道维持推进系统，其坠落速度呈指数级增长，预计将于2026年底再入大气层。
为延长卫星寿命，NASA曾实施代号“LINK”的救援计划。今年发射的轨道提升器在接近“雨燕”过程中因姿态控制系统故障，历经三次变轨尝试均未能完成捕获动作。项目团队在耗时两个月后被迫宣布救援失败，这标志着人类首次尝试在轨维护非合作目标的行动以遗憾告终。
当前NASA正优先开展仪器校准工作，确保卫星在剩余轨道高度（预计10月前维持在300公里以上）保持最佳观测状态。工程团队特别优化了紫外光学望远镜的冷却系统，使其能在更稠密大气环境中维持工作精度。与此同时，“LINK”卫星将继续执行近距伴飞任务，测试自主导航、精密接近等在轨服务关键技术，为未来航天器维护积累数据。
据地面监测数据显示，“雨燕”目前以每天约1公里的速度下降，当轨道高度低于300公里时，大气密度将导致其失控坠落。科学家预计，这颗重达1.4吨的卫星将在穿越大气层过程中完全烧毁，仅有少数高熔点部件可能抵达地表。NASA已启动坠落轨迹模拟，确保残骸不会对地面造成威胁。
