玉米收成的好坏、种子发芽的整齐程度，竟与一种长期被忽视的微量元素——镍，有着直接关联。中国科学院分子植物科学卓越创新中心、上海张江智种中心的晁代印研究团队，联合华中农业大学严建兵教授团队，成功找到了玉米体内运送镍的“搬运工”，并弄清了它的工作原理。这项成果已刊登于国际学术期刊《细胞》。
科研人员将1404份玉米材料的基因差异与各自籽粒的镍含量逐一比对，从中锁定了一个名为ZmNAET1的转运蛋白。在此之前，学界从未找到过掌控禾本科作物籽粒镍积累的核心蛋白。
这位“搬运工”干活的方式颇为巧妙。据介绍，ZmNAET1先把植物体内一种叫烟胺的小分子运出细胞；烟胺一出场，便像小夹子那样牢牢夹住镍，再由后续的运输蛋白接力，把镍送进通往籽粒的通道。正是依靠这套环环相扣的系统，玉米才能把茎节中的镍一路护送到籽粒和生长点。
镍抵达目的地后，在生长点和籽粒中扮演着“关键零件”的角色。一旦镍供应不足，尿素便无法正常代谢，氨基酸和蛋白质的合成链条随之受阻，玉米的生长和种子萌发都会受到波及。
过去，学术界普遍认为禾本科植物对镍的需求量很低，田间缺镍的情况十分罕见。这项研究则首次从遗传学层面证明，镍是作物生长不可或缺的元素，同时也找到了控制禾本科植物镍长距离运输的基因。
这一发现还能直接指导田间管理：有些玉米品种天生籽粒含镍量偏低，有些地块土壤偏碱、容易造成缺镍，遇到减产、发芽率低或出苗参差不齐等状况时，补施镍元素或许就是对症的解法。
