在道光初年，山东地区连续遭受自然灾害，导致民众生活困苦。为了寻找生计，许多人选择背井离乡，其中就包括了一位名叫李忠的年轻人。他在道光六年踏上了前往关东的旅程，历经数月跋涉，最终抵达吉林市，投靠了早年来此的老乡。
在老乡的帮助下，李忠得以在市场找些零工维持生计。转眼间秋天来临，老乡提议一同前往山中采参，即所谓的“放山”。对于从未接触过东北方言的李忠来说，这一提议充满了新奇与不解。在老乡的耐心解释下，他明白了放山的真正含义，并决定加入这一行列。
在山中度过了一个月的时间，虽然未能挖到满意的人参，但李忠却收获了不少蘑菇和木耳等山货。当众人准备下山时，李忠决定再留几日，希望能有所收获。然而，就在独自留在山上的第十几天里，他遭遇了一件离奇的事情。
一天傍晚，李忠回到窝棚时，发现门竟然开着。他警惕地拿起大斧子，慢慢靠近窝棚。突然，他看到一个浑身长着黄毛的动物坐在炕上。李忠壮着胆子询问，却听到窝棚内传来了生硬的人声。经过一番交流，李忠惊讶地发现，这位看似野兽的人竟然是一位两千多岁的老者，因读书被秦始皇追杀而躲入深山。
老者向李忠询问了关于秦朝之后的历史，李忠一一解答。在得知秦始皇已经死去两千多年后，老者半信半疑。随后，老者向李忠透露了自己对人参的熟悉，并表示愿意带领李忠采摘。在老者的帮助下，李忠采到了满满一背筐的人参，这些人参个头大、年份久，价值连城。
然而，就在第二天准备下山时，李忠发现老者已经去世。他悲痛之余，将老者草草埋葬，并在心中默默发誓不会忘记这位恩人。带着采到的人参，李忠回到了吉林市，向老乡们讲述了这段离奇的经历。
在老乡们的建议下，李忠决定用这些人参开设一家药店。其中一位做买卖的老乡提议将药店命名为“天一堂”，以纪念那位帮助他的老者。然而，在药店即将开张之际，一位游方僧人前来建议将“天一堂”改为“世一堂”，以避免忌讳。李忠觉得有理，遂采纳了这一建议，并请私塾先生书写了“世一堂”三个大字。
世一堂药店很快在吉林城声名鹊起，李忠的买卖越做越大。他始终铭记那位老者的恩情，将药店经营得有声有色，并开设了多家分号，成为了当地知名的商人。
