在浩瀚的宇宙中，一项新的天文发现揭示了参宿四这位猎户座明星的神秘伴侣。近日，美国国家航空航天局的天文学家在国际《天体物理学杂志快报》上发表了一项突破性研究，他们首次直接观测到了围绕参宿四旋转的一颗伴星。
参宿四，作为猎户座中最耀眼的恒星之一，同时也是距离地球最近的红超巨星，其半径达到了太阳的700倍，体积之大，肉眼清晰可见。尽管它年轻得只有约1000万岁，但因其庞大的质量，已步入了恒星生命的黄昏。
长久以来，天文学家对参宿四的亮度变化感到困惑。这颗恒星的亮度存在两个明显的周期性变化：一个是约400天的短周期，另一个是长达6年的长周期。特别是2019年底至2020年初，参宿四的亮度突然大幅下降，几乎减弱了三分之一，这一事件被称为“大变暗事件”，一度引发了全球天文学界的广泛关注，甚至被误解为恒星即将爆发的预兆。然而，后续观测揭示，这次变暗是由于恒星向外抛射的一团巨大尘埃云遮挡了部分星光。
正是这次“大变暗事件”，促使天文学家重新审视参宿四的历史观测数据。此前，已有研究推测参宿四的长期亮度变化可能与一颗伴星有关，但由于这颗伴星距离主星过近且亮度极低，一直未能直接探测到，相关假设也缺乏确凿证据。
如今，借助夏威夷国际双子座天文台北望远镜上的高分辨率成像仪“Alopeke”，天文学家终于捕捉到了这颗神秘伴星的身影。Alopeke采用的散斑成像技术，能够有效消除地球大气扰动，实现前所未有的高分辨率观测。
研究表明，这颗伴星在光学波段比参宿四暗6个星等，其质量约为太阳的1.5倍，可能是一颗尚未开始核心氢聚变的A型或B型前主序星。它位于距离参宿四约4倍地日距离的位置，轨道深深嵌入主星的外层大气之中。天文学家预测，这颗伴星在未来1万年内可能会被主星吞噬。
这一发现不仅解答了天文学界关于参宿四亮度周期性变化的长期疑问，同时也刷新了我们对超巨星系统结构与演化的认知。参宿四与它的伴星，共同编织着宇宙深处的一段奇妙故事，等待着人类进一步探索与解读。
