在探索生命极限的科研征程中，一项关于苔藓孢子的研究引发了科学界的广泛关注。这种看似普通的植物，凭借其惊人的生存能力，为人类理解生命在极端环境下的适应性提供了全新视角。
苔藓素以适应极端环境著称，从喜马拉雅山脉的巅峰到南极的苔原，从死亡谷的沙漠到活火山的熔岩地带，甚至在永久冻土层和冰川中，都能发现它们的踪迹。部分苔藓的生存时间可达数百年，展现出极强的生命力。近期的研究进一步揭示了这种生命力的奥秘：苔藓孢子表面覆盖着一层特殊涂层，能够有效抵御辐射损伤，使其在太空中也具备长期生存的潜力，甚至有可能在火星等星球上繁衍生息。
这项突破性成果发表于知名学术期刊《iScience》，首次证实了早期陆生植物能够在太空环境中长期存活。研究团队以常见的小立碗藓为实验对象，通过地面模拟和太空暴露实验，深入探究了其孢子在不同条件下的生存表现。
在地面模拟实验中，研究人员测试了苔藓的三种结构：幼年原丝体、压力下形成的繁殖细胞以及包覆孢子的孢子体。在极端紫外线、真空、高低温循环等综合压力下，原丝体全部死亡，繁殖细胞的存活率略高，而孢子体则表现出极强的耐受性。其紫外线耐受能力约为其他结构的1000倍，甚至在-196°C的低温下超过一周仍能存活和萌发，在55°C的高温环境中持续一个月也未受到致命影响。研究人员推测，孢子体的外层结构可能具有吸收紫外线和隔绝损伤的功能，这一特征可能是苔藓类植物在约5亿年前从水生环境迁移至陆地，并在多次灭绝事件中存续下来的关键适应机制。
为了验证孢子体在真实太空环境下的表现，研究团队于2022年3月将数百个孢子体送往国际空间站（ISS），并固定在空间站外部暴露板上，暴露时间长达283天。2023年1月，样本随飞船返回地球。实验结果令人震惊：超过80%的孢子存活，且在存活孢子中，仅有约11%无法在实验室中再次萌发。研究人员检测叶绿素含量后发现，除叶绿素a降低约20%外，其余指标均在正常范围，且这一变化并未影响孢子的健康状态。
基于实验数据，研究团队建模估算，这种孢子在太空条件下可能生存约5600天，即约15年。不过，研究人员强调，这一数值仅为粗略推算，仍需更多样本以提高预测准确性。北海道大学教授藤田知道指出，包括人类在内的大多数生物无法在太空真空环境中存活，但苔藓孢子在直接暴露9个月后仍保持活力，这表明地球生命在细胞层面具备耐受太空条件的内在机制。
尽管苔藓不可食用，但其韧性对未来太空任务具有潜在价值。例如，苔藓可用于氧气生成、湿度调节或行星土壤形成。如果孢子能在星际旅途中长期存活、重新吸水并复苏，它们未来可能为地外环境建立基础生态系统提供帮助。然而，专家也提醒，当前研究主要集中在孢子的“存活能力”，并未验证苔藓能否在不同重力、大气成分或辐射水平下正常生长。国际空间站的环境也无法完全模拟深空、月球或火星的复杂条件。
研究团队希望，这项成果能推动有关地外土壤适合植物生长潜力的研究，并为未来在月球、火星等地构建生态系统提供参考。
