美国航空航天局（NASA）近日成功发射了一台名为SPHEREx的特殊空间望远镜，其全称为“宇宙历史、再电离时期光谱光度计以及冰探测器”。这台形状独特的喇叭筒状望远镜搭载在SpaceX公司的猎鹰9火箭上，从加利福尼亚州的范登堡基地升空，开启了探索宇宙奥秘的新征程。
SPHEREx项目耗资4.88亿美元，其核心任务之一是追踪构成生命的基本物质在宇宙中的分布。这些物质隐藏在由气体和尘埃组成的分子云中，而分子云正是恒星和行星诞生的摇篮。为了实现这一目标，望远镜配备了棱镜形状的光谱仪，能够在上百个红外波段下捕捉肉眼不可见的信息，为科学家提供数百万恒星和星系的详细数据。巴尔的摩郡马里兰大学的博士后克雷·洛克利夫指出，这种分析能力对于寻找水和与生命相关的分子至关重要。
尽管科学家已在星际介质和原始行星盘中探测到多种有机分子，但对这些区域中有机物质的丰度仍知之甚少。佛罗里达理工学院的天体生物学家纳斯维·林伽表示，目前尚不清楚水分子如何从星际空间传输到原始行星盘，并最终形成新行星中的水分。SPHEREx计划将通过收集更多数据，帮助科学家更准确地预测行星上生命形成的可能性。
SPHEREx的另一项重要使命是探索宇宙大爆炸初期的物理过程。在宇宙诞生后的极短时间内，空间经历了快速膨胀，即所谓的“宇宙膨胀”。参与项目的科学家奥利维尔·多尔解释说，目前人类无法理解这一过程，因为其能量量级超出了地球上的探测能力。SPHEREx将绘制包含4.5亿个星系的三维分布图，揭示宇宙不同区域的细微差异。这些差异源于宇宙诞生之初，并在膨胀过程中被放大，最终“记录”在当前宇宙的大尺度结构中。通过观测结果，科学家可以回溯到宇宙初始阶段，填补理论模型的空白。
洛克利夫强调，SPHEREx的全天域观测能力将彻底改变天文学研究。此前，全球天文学家只能了解各自观测区域的局部情况，而对全宇宙的星际物质分布知之甚少。许多人曾认为星际尘埃毫无价值，仅会阻碍观测，但SPHEREx将证明这些尘埃中隐藏着关键信息。多尔补充说，该计划将在未来两年内对整个天空进行四轮观测，揭示前所未有的宇宙结构细节。
