英国伦敦大学学院物理与天文系知名空间科学家玛吉·阿德林－波科克近日提出大胆预测：人类或将在未来半个世纪内首次“确认性发现”地外生命，这一历史性时刻很可能出现在2075年前后。不过她同时给公众泼了冷水——我们期待的外星人或许并非《E.T.外星人》中那样充满灵性的生物，而更可能是一滩灰扑扑的黏液状微生物。
支撑这一论断的是天文学界著名的“德雷克方程”。玛吉解释道，仅可观测宇宙中就存在约2000亿个星系，其中银河系包含近3000亿颗恒星，而系外行星的发现数量正以指数级增长。“地球生命绝非宇宙孤例，这是基于数学概率的合理推断。”她特别强调，近年来两项突破性发现为这个预测增添了砝码：科学家在124光年外的系外行星K2-18b大气中检测到二甲基硫醚等特殊分子，这类物质在地球海洋中仅由生物活动产生；美国航天局在火星古老河床沉积岩中发现的层状硅酸盐结构，也与地球早期微生物活动形成的矿物特征高度吻合。
尽管证据链逐渐完善，玛吉却给狂热的探索热情泼了盆冷水。她指出，人类最先接触的地外生命极可能处于单细胞阶段，类似地球35亿年前的原始生命形态。“发现微生物已是重大突破，遇到高等智慧文明的概率微乎其微。"不过这位科学家也保留了开放态度，"宇宙的复杂性远超想象，我们不能排除存在技术远超人类的文明的可能性。"
当被问及发现外星生命后的应对措施时，玛吉表现出科学家特有的谨慎。她透露国际空间科学界正在制定严格的外星样本隔离协议，相关高等级生物安全实验室已进入规划阶段。"任何未经检疫的接触都可能引发不可控的生物风险，这必须建立在绝对安全的基础上。"她半开玩笑地补充道："比起退休后养花种草，我更想去火星实地考察——当然前提是穿着全套防护服。"
目前，欧洲空间局"柏拉图"系外行星探测计划与美国航天局"火星样本返回"任务正在推进，这些项目或将为验证玛吉的预测提供关键证据。随着詹姆斯·韦伯太空望远镜持续传来新发现，人类对宇宙生命的认知正站在重大突破的门槛上。
