康奈尔大学学生团队近日完成了一项航天领域的创举——成功部署全球首个自由飞行的太阳帆航天器。这面直径仅0.5米的超轻型太阳帆于国际空间站释放后独立运行，其核心部件包括厚度仅0.04毫米的逆向反射聚碳酸酯帆面，以及搭载微型芯片卫星的独立飞行计算机系统，整套装置总重不足100克。
该项目的突破性在于实现了太阳帆与母体卫星的完全分离。不同于2019年行星学会"光帆2号"仍与卫星保持连接的设计，此次部署的"阿尔法立方卫星"通过弹簧舱门机制将太阳帆彻底释放，使其成为真正意义上的自由飞行器。这种创新结构使帆面展开速度大幅提升，团队成员解释称："传统大型太阳帆需要数小时展开，而我们的设计可在瞬间完成部署。"
太阳帆的推进原理基于光子动量传递。当阳光照射到高反射帆面时，每个光子都会产生微小推力，这种累积效应可使航天器无需携带燃料实现持续加速。项目团队特别选用逆向反射材料，通过优化光子反射效率来增强推进效果。这种技术为未来深空探测提供了新思路，特别是针对需要长期加速的小型探测器任务。
部署过程由国际空间站宇航员操作机械臂完成。在释放后的初始阶段，地面团队曾经历短暂通信中断，但很快重新建立联系并成功展开帆面。目前该装置已进入数据收集阶段，其搭载的微型芯片卫星具备太阳能供电、计算处理、环境感知和无线通信功能，将持续传输轨道运行数据直至重返大气层。
这个耗时三年的项目由康奈尔大学空间系统设计工作室主导，在美国宇航局学生航天任务资助下完成。项目集成测试负责人阿普瓦·汉瓦迪卡尔特别强调其教育价值："超过30名本科生参与了从材料测试到轨道计算的全流程工作，这种实践机会在传统航天项目中极为罕见。"据估算，受近地轨道大气阻力影响，该太阳帆将在两天内结束使命，但其验证的技术路径为后续研究奠定了重要基础。
