美国航空航天局的研究团队近日宣布，基于开普勒太空望远镜长达八年的观测数据，银河系中至少存在三亿颗可能适合生命存在的岩石行星。这些行星围绕类太阳恒星运行，位于宜居带内，表面温度足以维持液态水的存在。研究负责人、阿姆斯研究中心的天文学家史蒂夫·布赖森指出，开普勒望远镜此前已发现数十亿颗行星，如今确认其中相当比例具备岩石质地和宜居条件，这一发现为寻找地外生命提供了重要依据。
开普勒望远镜于2009年发射升空，通过监测恒星亮度变化来探测行星。当行星从恒星前方经过时，会遮挡部分光线，导致亮度短暂下降，这种方法被称为“凌日法”。在九年的任务期间，望远镜观测了十五万颗恒星，确认了两千多颗行星的存在。尽管2018年因燃料耗尽退役，但其数据仍被持续分析。研究人员结合统计模型，考虑恒星类型和宜居带范围，得出保守估计：银河系中约7%的类太阳恒星拥有至少一颗宜居岩石行星。以银河系约一千亿颗恒星计算，这一比例对应约三亿颗潜在宜居行星。
这些行星不仅数量庞大，部分距离地球相对较近。计算显示，平均距离最近的一颗宜居行星约二十光年，四颗位于三十光年范围内。搜寻地外智能研究所参与研究后强调，这一数字仅为下限，实际数量可能更高。布赖森团队为避免高估，采用了最保守的模型参数。例如，盖亚卫星提供的恒星距离数据提高了模型精度，而开普勒的观测范围最初仅覆盖天鹅座和天琴座的一小块天区，结果被外推至整个银河系。
尽管宜居行星数量可观，但实际探测仍面临诸多挑战。开普勒发现的行星大多与地球大小相近，表面可能存在液态水，但其大气成分、辐射环境及温度稳定性尚未明确。行星的轨道细节对其宜居性影响显著，例如自转速度和磁场强度可能决定大气层能否长期保留。部分被发现的“超级地球”质量是地球的数倍，可能拥有厚实的大气层，但具体条件仍需进一步验证。
后续研究将依托更先进的观测设备。2021年发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜能够分析行星大气光谱，寻找氧气、甲烷等生物标志。欧洲空间局计划于2026年升空的柏拉图望远镜也将继续搜寻类地行星。研究人员指出，这些发现提高了地外生命存在的可能性，但生命起源的复杂性意味着仍需保持谨慎。例如，红矮星系统未被纳入此次统计，而这类恒星在银河系中更为常见，其宜居行星数量可能更多，但强烈的辐射爆发可能对生命构成威胁。
探索宜居行星不仅需要天文观测技术的突破，还需解决人类太空生存的难题。国际空间站的实验表明，长期失重会导致骨骼密度下降和肌肉萎缩，宇航员需每日锻炼两小时才能维持健康。太空辐射风险远高于地球，月球基地的建设将用于测试相关防护技术。人类对太空城的设想可追溯至1903年，现代设计采用碳纳米管等轻质高强度材料，但高昂的成本迫使各国寻求国际合作。目前，美国、中国和欧洲均推进相关项目，但短期内人类仍难以离开地球轨道。
