借助位于智利阿塔卡马沙漠的阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列（ALMA），全球天文学家团队首次以超高精度绘制出银河系中心“恒星育婴房”的结构图。这项突破性成果让科学家得以深入探索超大质量黑洞周边极端环境下的恒星演化过程，相关研究论文已被《皇家天文学会月刊》接收发表。
银河系中心数百光年范围内存在一个被称为“中央分子区”的特殊区域，这里聚集着以氢分子为主的冷分子气体，密度远超太阳系所在区域。该区域如同银河系的“市中心”，既是恒星诞生的摇篮，也因环绕着银河系中心黑洞而长期笼罩在观测盲区中。欧洲南方天文台天文学家阿什利·巴恩斯表示：“过去我们无法看清这个区域的具体活动，如今ALMA提供的超大跨度图像彻底改变了这一局面。”
通过中央分子区巡天项目，研究团队观测到该区域冷分子气体的复杂化学组成。中国科学院上海天文台研究员吕行指出，不同分子的存在揭示了云团间的剧烈碰撞过程——一氧化硅和一氧化硫的痕迹表明云团频繁相撞，而异氰酸、氰乙炔等有机物的发现，则暗示新生恒星系统可能因此获得生命演化的基础物质。这些发现为理解恒星形成机制提供了关键线索。
此次发布的图像覆盖超过650光年的区域，清晰呈现了数十种分子的空间分布特征。从简单的一氧化硅到复杂的甲醇、丙酮、乙醇等有机分子，这些物质沿着星际气体丝状结构流动，最终在致密物质团块中聚集，为恒星诞生提供原料。研究显示，该区域恒星形成活动异常剧烈，许多恒星在短时间内完成演化，最终以超新星或极超新星爆发结束生命。
项目负责人、英国利物浦约翰摩尔斯大学教授史蒂夫·朗莫尔强调，这项研究有助于检验现有恒星形成理论在极端环境下的适用性。由于中央分子区在多个维度与早期宇宙中的星系相似，其研究成果或将为探索宇宙演化提供重要参考。ALMA的66座高精度射电天线组成的观测系统，为此次大范围天空扫描提供了技术保障，这也是该阵列启用以来规模最大的成像项目。
ALMA的观测效率显著优于同类设备。吕行透露，该阵列仅需数分钟即可完成中央分子区单点观测，而传统望远镜需要整整一天。自2021年启动数据采集以来，团队累计观测1000小时，并耗时两年半完成数据处理。上海天文台科研人员通过多个工作组参与项目，目前正利用天马65米射电望远镜及其新建的7波束K波段接收机，开展关键分子谱线的并行观测研究。
