美国国家航空航天局（NASA）近日发布消息称，一枚已退役的巨型太空探测器将比原计划提前数年坠入地球大气层。这枚名为“范艾伦A”的探测器重约600公斤，其大部分部件预计会在穿越大气层时被高温烧毁，但仍有部分残骸可能存留并构成潜在威胁。NASA与美国太空军联合分析指出，该探测器可能于美国东部时间某日19时45分左右进入大气层，但具体时间存在24小时误差范围。
根据NASA发布的新闻稿，探测器残骸对地面人员造成伤害的概率约为1/4200。尽管被归类为“低风险”事件，但考虑到地球表面约70%被海洋覆盖，残骸坠入人口稠密区域的可能性较低。这枚探测器与孪生探测器“范艾伦B”于2012年共同发射升空，主要任务是研究范艾伦辐射带——这个由地球磁场捕获的高能粒子带对保护地球免受宇宙辐射和太阳风暴侵害至关重要。探测器收集的数据为预测太阳活动对卫星、宇航员以及地面通信、导航和电网系统的影响提供了关键依据。
原计划中，两个“范艾伦”探测器的设计寿命仅为两年，但它们实际服役时间远超预期，直至2019年燃料耗尽才正式退役。按照NASA规定，美国发射的航天器必须在任务结束后25年内通过重返大气层烧毁或转移至“墓地轨道”等方式实现安全处置。然而，“墓地轨道”方案并非完全无风险，航天器碰撞可能产生太空碎片，威胁其他正常运行的卫星。
此次探测器提前坠落与异常活跃的太阳活动密切相关。NASA解释称，当前太阳活动周期的强度远超预期，2024年科学家确认太阳活动已达极大期，引发了强烈的太空天气事件。这些现象导致地球高层大气密度增加，探测器受到的大气阻力超出初始计算值，从而加速了其轨道衰减进程。此前预测该探测器将于2034年返回地球，但受太阳活动影响，这一时间被大幅提前。
受类似因素影响，“范艾伦B”探测器的在轨时间也出现缩短，但预计其重返大气层的时间不会早于2034年。NASA强调将持续监测两个探测器的轨道变化，并及时更新相关信息以确保公众安全。
