美国国家航空航天局（NASA）近日发布声明称，一颗已退役的巨型太空探测器将比原计划提前数年坠入地球大气层。该探测器重约600公斤，虽然大部分部件预计会在再入过程中被高温烧毁，但仍存在部分残骸坠落地面的风险。
根据NASA与美国太空军的联合分析，这颗探测器可能于美国东部时间某日19时45分左右进入大气层，但具体时间存在24小时的误差范围。NASA在新闻稿中指出，探测器残骸对地面人员造成伤害的概率约为1/4200，属于"低风险"级别。由于地球表面70%被海洋覆盖，残骸坠入人口稠密区域的可能性较低。
这颗探测器是"范艾伦A"号，与其孪生探测器"范艾伦B"号同属2012年发射的科研卫星系列。它们的主要任务是研究范艾伦辐射带——这个由地球磁场捕获的高能粒子带对保护地球免受宇宙辐射和太阳风暴侵害起着关键作用。探测器在距离地面640公里至5.8万公里的轨道上运行，收集的数据对于预测太阳活动对卫星、宇航员以及地面通信、导航和电网系统的影响至关重要。
原计划仅服役两年的"范艾伦"双星，凭借出色性能持续工作至2019年燃料耗尽。按照NASA规定，美国发射的航天器必须在任务结束后25年内脱离轨道或进入"墓地轨道"——一个专门用于停放废弃航天器的太空区域。然而，将航天器长期留置"墓地轨道"存在轨道碰撞风险，可能产生危及正常卫星的太空碎片。
异常活跃的太阳活动改变了"范艾伦A"号的坠落轨迹。NASA解释称，原预测该探测器将于2034年再入大气层，但当前太阳活动周期的强度远超预期。2024年科学家确认太阳活动达到峰值，强烈的太空天气事件显著增加了探测器受到的大气阻力，促使其提前坠落。其孪生探测器"范艾伦B"号也受到类似影响，但预计再入时间不早于2034年。
