在科幻作品《挽救计划》中，人类为了抵御外星威胁，孤注一掷地派遣星际飞船前往鲸鱼座τ星系，试图通过那里的一颗行星上的微生物拯救地球。这一设定引发了人们对宇宙中是否存在外星生命的热烈讨论。现实中，天文学家们也在通过科学手段寻找系外行星上可能存在的生命迹象。
近期，一项发表于《皇家天文学会月报》的研究为这一问题提供了新的思路。研究团队筛选出了45颗最有可能孕育生命的系外行星，并梳理了天文学家可用于发现更多宜居行星的观测技术。这一发现为人类寻找外星生命提供了重要参考。
天文学家目前主要采用两种方法寻找系外行星。凌日法是其中之一，通过观测行星从恒星前方经过时恒星亮度的变化来推断行星的存在。行星体积越大，恒星的亮度衰减越明显。另一种方法是测量宿主恒星的“晃动现象”。行星对恒星产生的引力拉扯会导致恒星出现微小晃动，行星距离恒星越近、恒星体积越小，这种晃动就越容易被观测到。康奈尔大学天体物理学家莉萨·卡尔滕内格尔形象地解释道：“这就像用力拽着牵引绳的小狗。”
尽管科学家已经发现了超过6000颗系外行星，但其中绝大多数星球可能毫无生命迹象。这些行星大多是热木星，即体型庞大的气态行星，运行轨道距离宿主恒星极近。科学家认为，这类行星几乎不可能孕育生命。人类之所以发现大量热木星，并非因为它们在宇宙中更常见，而是因为它们更容易被探测到。新研究提出，科研人员若将观测目标锁定更小、温度更低的恒星，会更容易发现其周围的岩石宜居行星。
一颗行星若被列为生命候选星球，需要满足两个核心条件：拥有岩石地表，且运行轨道处于宜居带范围内，即行星表面能够留存液态水。有趣的是，自2021年小说版《挽救计划》出版后，科学家已证实鲸鱼座τ星系并不存在位于宜居带内的行星。卡尔滕内格尔幽默地表示，这对人类而言是好事，毕竟吞噬恒星的外星病原体不可能在那里演化诞生。
如果人类真的要建造星际飞船去搜寻外星生命，该驶向何方？卡尔滕内格尔的团队给出了几个候选目标。特拉比斯特-1恒星系统是其中之一。这颗小型红矮星发现于1999年，宜居带内至少拥有七颗岩石行星，目前是詹姆斯·韦伯太空望远镜的重点观测区域。另一颗值得关注的恒星是TOI-715，其周围环绕着一颗质量为地球三倍的超级地球TOI-715 b，这颗行星恰好位于恒星的宜居带中。不过，该星系距离地球139光年，即便对未来的星际飞船而言，也路途遥远。
离地球更近的是比邻星，它与地球仅相距4.25光年，其星系内同样有一颗位于宜居带的类地行星。在宇宙尺度上，这样的距离可谓近在咫尺。
除了45颗处于标准宜居带的行星外，卡尔滕内格尔及其团队还找出了24颗处于宜居临界区间的星球，被称为“边缘行星”。这些星球的轨道或许无法稳定留存液态水，但这并不代表绝对没有生命存在。例如，《挽救计划》中友善的外星角色洛基所居住的星球就没有液态水，但依然孕育出了生命。卡尔滕内格尔认为，这些边缘行星或许存在无需依赖水就能生存的生命形态。
她强调，地外生命探索需要跳出固有思维。虽然要聚焦最有可能孕育生命的星球，但如果搜寻范围过于狭隘，就可能错过惊天发现。她建议科学界借鉴科幻作品中的创造力与想象力，因为这本身就是科学研究的基石。
