在浩瀚宇宙的探索征程中，天文学家们又有了重大发现。芝加哥大学的天文学家亚历山大·吉带领团队，发现了一颗极其古老的恒星，这颗恒星属于宇宙中形成的仅第二代恒星，诞生于大爆炸后几十亿年，为人类窥视宇宙早期篇章提供了难得机会。
该研究团队阵容强大，除亚历山大·吉外，还包括卡内基天体物理学家朱娜·科尔迈尔，她负责监督斯隆数字巡天（SDSS）第五代项目。此次发现意义非凡，这些原始恒星是了解宇宙中恒星和星系诞生之初的窗口。亚历山大·吉表示，和学生们分享观测经历十分特别，他曾带芝加哥大学的本科生们去拉斯坎帕纳斯进行观测旅行，有学生称第一次去那里就真正爱上了天文学。
宇宙起源于大爆炸，当时是极热且致密的粒子混合物。随着宇宙膨胀，温度降低，中性氢气形成。在数亿年里，密度略高的区域在自身引力作用下坍缩，诞生了首批几乎全由氢和氦组成的恒星。这些早期恒星燃烧剧烈、寿命短暂，死亡前通过核聚变产生更重元素，再经剧烈爆炸将物质散布到太空，后来恒星世代由这种富集物质形成，宇宙元素种类逐渐增加。
科学家们为何如此关注第二代和第三代恒星呢？原来，宇宙中所有较重元素（天文学家称其为金属）都是通过恒星过程产生的，从恒星内部聚变反应到超新星爆炸，再到高密度恒星碰撞。发现金属含量极低的恒星，就意味着可能遇到了特别的天体。由于最早时期的单个恒星无法直接观测，天文学家便寻找距离地球更近的古老幸存者。朱娜·科尔迈尔解释，要在宇宙“后院”寻找这些天体，像SDSSV这样的巡天项目旨在从众多恒星中找到这些“针”，检验关于恒星形成与爆炸的理论。
斯隆数字巡天是有史以来极具影响力的天文项目之一，现阶段利用南北半球望远镜，包括智利的杜邦望远镜和新墨西哥州的阿帕奇点天文台，在天空收集数百万条光学和红外光谱。此次发现就与该项目密切相关，学生们在拉斯坎帕纳斯天文台的经历体现了协作环境的重要性。该天文台有四台卡内基望远镜，项目主要依赖其中两台。学生们第一天晚上在杜邦望远镜旁观摩SDSSV数据收集，第二天晚上用麦哲伦克莱望远镜自主观测。发现后，亚历山大·吉调整学期安排，让学生专注分析结果，让他们体会到灵活性对科学进步的推动作用。朱娜·科尔迈尔希望更多调查项目能让这种探索式课程成为常态。
通过将观测结果与欧洲空间局盖亚任务的数据结合，研究团队发现这颗恒星距离地球约8万光年，可能形成于银河系之外，后被吸入银河系。此次发现不仅在天文学研究上有重要意义，对培养下一代天文学家也至关重要。开展此类项目能激发人们对科学实践的热情，让有好奇心的年轻学习者在天体物理学领域找到自己的位置。
恒星是由引力束缚形成的球形发光等离子体天体，太阳就是典型代表。它通过内部氢核聚变将氢转化为氦，释放巨大能量维持发光发热，同时引力与核聚变产生的向外压力平衡，保持稳定形态。恒星是宇宙主要天体之一，不同质量的恒星演化路径不同，最终可能成为白矮星、中子星或黑洞。
