美国宇航局（NASA）近日发布消息，天文学家借助哈勃望远镜的观测数据，成功捕捉到银河系早期演化过程中一次重大合并事件的证据。这一发现将人类对银河系形成历史的认知向前推进了约18亿年，相关研究揭示了约118亿年前银河系与另一星系的碰撞过程。
作为当前拥有数千亿颗恒星的庞大旋涡星系，银河系的成长主要依赖两种方式：通过星际气体云孕育新恒星，以及通过吞噬其他星系获取恒星、气体和暗物质。此前科学界已知的最早合并事件发生在约100亿年前，当时银河系吞并了名为Gaia-Sausage-Enceladus的矮星系。而此次发现的更古老合并事件，将时间轴延伸至宇宙大爆炸后约20亿年的时期。
被确认的古老星系被命名为LKH（Low-energy-Kraken-Heracles），其恒星总质量相当于5亿个太阳质量，在碰撞发生时占年轻银河系总质量的显著比例。这个复合名称融合了三项关键研究成果："Low-energy"描述其星团独特的轨道特征，"Kraken"取自北欧神话中的深海巨怪，而"Heracles"则源自希腊神话中与银河起源相关的英雄传说。
尽管多个研究团队此前已提出该星系存在的假设，但相关证据长期存在争议。此次通过哈勃望远镜对恒星运动轨迹的精确追踪，结合银河系考古学方法，科学家终于确认了这场发生在宇宙早期的重大碰撞。研究显示，LKH星系的残骸至今仍以星流的形式存在于银河系晕结构中，为理解星系演化提供了关键线索。
值得注意的是，银河系最近一次大规模合并事件发生在约60亿年前，当时人马座矮星系开始被银河系吞噬，这个持续至今的合并过程仍在改变着银河系的结构。新发现的古老合并事件表明，银河系在青年时期就已通过剧烈的星系碰撞快速成长，这种演化模式可能普遍存在于早期宇宙的星系形成过程中。
