研究人员通过分析75次有详细记录的陨石坠落事件，揭示了太空岩石进入地球大气层后经历的七个不同阶段。这项发表在《陨石与行星科学》杂志上的研究指出，陨石的炽热旅程远比之前认为的复杂，熔化和碎裂是决定其最终形态的关键过程。
传统观点认为，陨石进入大气层后，会因高温和强烈光线迅速蒸发。然而，SETI研究所和美国国家航空航天局艾姆斯研究中心的科学家发现，陨石首先经历熔化过程，随后发生碎裂，这两个阶段才是其质量损耗和减速的主要原因。研究负责人彼得·詹尼斯肯斯博士表示：“我们曾以为高温会使岩石直接蒸发，但实际上，熔化和碎裂才是主导因素。”
研究详细描述了陨石下落的七个阶段。第一阶段始于高空，当大气密度足够高时，陨石前方形成激波，与空气分子的碰撞使物体和周围气体加热至发光，形成流星。随着陨石进入更稠密的空气层，亮度增强，一些流星甚至因快速旋转而呈现周期性亮度变化。在第三阶段，陨石急剧变亮，成为火流星，此时大部分质量损失由熔化造成，快速流动的空气剥离熔融物质，形成液滴并在后方蒸发。
当陨石下降至约60公里高空时，进入第四阶段，达到熔化平衡状态，亮度趋于稳定或以稳定速率增加。此时，仅熔化过程就可能使原始岩石质量减少多达40%。随后，陨石进入第五阶段，随着气压增加，岩石开始碎裂，形成多个亮点。研究发现，陨石在气压仅为着陆后强度五分之一时就开始破裂，这可能是由于早期碰撞产生的热量和裂缝削弱了岩石结构。
第六阶段始于主岩块背面破裂，产生最后一次强烈闪光，并将碎片以更高速度向外抛射。由于陨石已显著减速，这些后期闪光通常呈现红色。最终阶段，剩余碎片速度减慢至不再发光，熔化停止，表面形成薄薄熔壳。风会将这些变黑的碎片吹离原轨迹，最终以陨石形式落到地面。
研究还涉及不同类型陨石的比较，确定了它们在七个阶段中所处的高度。这些发现不仅增进了对陨石形成过程的理解，也为研究更危险的空爆小行星提供了线索。这些小行星大小不一，从汽车到城市街区不等，其行为可能对地球构成威胁。通过了解小型固体太空岩石在大气中的减速机制，科学家可以更好地预测和应对潜在威胁。
