在宇宙诞生的头十亿年里，一批个头极小、通体泛红的光点悄然现身于深空观测数据之中。这些被天文学家称为“小红点”的天体，自被发现起身份便悬而未决：它们究竟是什么？照亮自身的又是何种东西？
《自然-天文学》刊载的一项研究给出了一个可能的答案：这些从地球上观测到的遥远红色小天体，或许是栖身于小型致密星系核心的超大质量黑洞，而这类星系的总质量约为太阳的10亿倍。若结论成立，人类对大爆炸后最初十亿年间这批神秘天体如何形成的认识，将向前迈出一大步。
武汉大学的丁旭恒、湖南师范大学的杨里岚及同事选择换一条观测思路。研究团队把詹姆斯·韦布空间望远镜拍摄的217个小红点图像汇集起来统一分析，从中捕捉到一种单张影像里根本无法辨认的微弱光学信号——一种从中心天体向外延伸出去的光。
据此开展的建模显示，这些光学发射很可能出自正在形成恒星的星系，而小红点本身，则是盘踞在星系中心的超大质量黑洞。换言之，小红点并非孤立的单点光源，而是栖身于一套紧凑的恒星形成系统之中，这为其身世提供了关键线索。
研究团队同时提醒，以上结论刻画的是全部样本的平均面貌。延伸的光学信号太过微弱，在绝大多数单个天体周围几乎无法直接探测；要让这一图景坐实，光谱层面的核验必不可少，需通过剖析天体发出的光，逐一确认它们的真实距离。
即便如此，这些宿主星系的体量仍小得惊人：半径平均只有210秒差距，折合约685光年；若与宇宙历史同期其他质量相当的恒星形成星系相比，其紧实程度约为前者的2.5倍。
