得克萨斯州星港基地的发射塔旁，两根机械臂缓缓收拢，将一艘刚结束轨道飞行的星舰飞船夹在半空。这艘飞船在太空中停留了约22个半小时、绕行地球约14圈，返程时穿过大气层、减速下降，最终停在机械臂之间。SpaceX由此首次用发射塔接住了从轨道返回的星舰上面级。
这次捕获发生在星舰第15次综合飞行试验期间。星舰于北京时间11月14日6时47分从星港基地升空，整箭高约124米：下半段是提供起飞推力的“超重型”助推器，编号B22；上半段是星舰飞船，编号S42。按设计，两段要各自返场，助推器在起飞几分钟后掉头飞回发射塔，飞船则继续加速入轨，完成卫星部署和长时间在轨飞行后再飞回同一座塔架，从而实现两级同时回收。
方案的前半段没能兑现。助推器与飞船分离后，返航途中出现异常，自动中止了塔架回收流程。SpaceX事后说明，其发动机在返回过程中提前停机，制导系统据此判断当前位置已不适合飞向发射场，随即安排改道，飞往墨西哥湾近海并执行自毁，最终发生爆炸。
飞船一侧的任务则照常推进。S42入轨后释放了随箭携带的26颗新一代星链V3卫星，这是星舰继第14次试飞后第二次完成入轨加卫星部署。与上次不同的是，这次飞船没有在入轨几小时后就结束行程：第14次试飞虽首次进入轨道，但在轨仅约3小时，而S42绕地球飞行约14圈后才开始返程。
返程阶段，飞船调整姿态、点火减速，依靠隔热盾扛过再入大气层的高温，临近地面时再度启动发动机，把自己送进发射塔机械臂的夹持范围。SpaceX表示，飞船及其隔热盾在全程飞行中表现良好。任务结束后，公司首席执行官埃隆·马斯克向团队道贺，称这是一支“出色的团队”。
接住从轨道返回的飞船，难度远超接住助推器。助推器在起飞约两分多钟后就与上面级分离，随后调头返航，SpaceX此前已三次用机械臂完成助推器捕获，最早一次在2024年10月。飞船则要先加速入轨，经历更长的太空飞行，返回时还要承受更严酷的大气再入，对隔热盾和发动机的要求高出许多。
隔热盾正是其中的关键难点。飞船表面覆盖大量隔热瓦，既要保护箭体扛住再入高温，又要尽量在发射和返回过程中完好保存，以压低下一次飞行前的检修工作量。此次S42延续了此前试飞后的多项改进：在上升阶段容易脱落瓦片的区域加装了固定结构，飞船大面积区域则改用曲面隔热瓦，以减少瓦片缝隙处的受热。
为了掌握飞船在轨状态，本次搭载的星链卫星中有三颗配备了摄像设备，专门拍摄S42的隔热盾。地面团队结合这些画面和其他数据，判断飞船是否具备返场条件。SpaceX还准备了备用路径：只有关键系统状态达标，飞船才被允许飞回发射场；一旦检查发现异常，它可以提前离轨，改飞预定海域。最终，S42完整走完了离轨、再入、塔架捕获的全过程。
把飞船接回发射塔，意义不止于省去海上回收的环节。对工程师而言，一艘经历完整轨道飞行和再入的实物，可以用来检查隔热瓦、发动机和其他部件的状态，评估哪些需要维修、哪些必须更换。星舰的设计目标是助推器和飞船双双复用，此前接住的助推器已经再次上天，但飞船层面此前始终是空白，过去的飞船要么在飞行中损失，要么落入海中。
被接住只是复用的第一步。S42的隔热盾和发动机状况如何、需要多少检修才能再次起飞、两次飞行之间要间隔多久，这些问题的答案，决定着星舰能否做到SpaceX期待的高频、低成本发射。航天飞机当年同样可以重复使用，但每次飞行后的检查和翻修相当繁重；星舰要证明的不只是飞船能回来，还有它能以可接受的时间和成本再飞一次。
这次任务中，B22原本还有望成为首个被发射塔接住的第三代“超重型”助推器，返航异常让这一目标落空。至于故障的具体原因，SpaceX表示仍在调查之中。
