在浩瀚无垠的宇宙深处，一群特殊的星球正孤独地漂泊，它们没有恒星母亲的照耀，被称为流浪行星。这些神秘的宇宙“孤儿”引发了科学家们的广泛关注，它们身上或许隐藏着关于星际生命的重大秘密。
流浪行星，顾名思义，是不围绕任何恒星公转的行星。它们独自在宇宙中闯荡，没有恒星引力的束缚。与常规行星围绕恒星旋转不同，流浪行星的质量和太阳系中的行星相当，但命运却截然不同。例如，在距离地球80光年的摩羯座方向，有一颗名为CFBDSIR2149的气态巨行星，其直径达到218765公里，质量是木星的6倍，表面温度高达887℃。这颗行星每8.3小时自转一次，却孤独地穿越星际空间，是典型的流浪行星。
那么，这些流浪行星究竟是如何形成的呢？科学家们提出了几种可能的解释。一种观点认为，在恒星系统形成初期，原行星盘内的天体相互作用过于剧烈。多颗巨行星在轨道迁移过程中可能发生碰撞，强大的引力弹弓效应可能将其中一颗行星直接抛出恒星系统。观测数据也显示，约70%的年轻恒星系统在形成期会经历这种剧烈的引力扰动，这为“弹射假说”提供了有力证据。另一种说法认为，部分流浪行星可能直接形成于恒星诞生时的分子云坍缩过程。当两个年轻恒星的星周盘以特定角度靠近时，潮汐力会拉伸形成“潮汐桥”状的气体尘埃流，这些桥状结构进一步坍缩后可能形成独立的行星天体。詹姆斯·韦伯望远镜在2023年对猎户座星云的观测，首次捕捉到了这种星周盘潮汐作用形成的细长结构，为这一假说提供了实证。
截至目前，人类已经探测到约100颗流浪行星，它们的个头大小不一，有的比木星大十几倍，有的则接近地球大小。然而，由于流浪行星不发光，发现它们并不容易。这些行星的发现往往源于一些偶然事件。例如，2018年8月，美国科学家证实，一颗质量约为木星12倍的行星在距离地球约20光年的地方独自流浪，这是通过射电望远镜发现的首颗流浪行星。2020年，美国和波兰天文学家则借助微引力透镜技术，可能发现了迄今已知最小的流浪行星，其质量约为地球的10%。
关于流浪行星上是否存在生命的问题，科学家们持谨慎态度。从常理来看，生命存在需要构成生命体的元素如氨基酸、碳、氢等，以及适宜的温度。然而，流浪行星不发热，也没有恒星供热，温度会持续下降直至接近宇宙最低温度。在这样的低温环境下，很难孕育生命。但科学家们并未完全排除这种可能性。地球上的深海热液生态系统中，一些微生物如硫细菌等通过氧化硫化氢获取能量，不依赖阳光生存。类似地，许多流浪行星内部存在放射性元素衰变产生的热量，可能在冰层下形成液态海洋。在这种环境下，类似地球深海热液喷口的机制有可能在流浪行星上重现，形成“地下海洋生态圈”。NASA的“海洋世界”计划模拟星际行星内部环境发现，某些古菌能在极端高压和黑暗条件下存活。因此，在那些远离恒星的流浪行星上，生命或许正在黑暗中默默演化。
如果流浪行星靠近恒星系统，可能会被恒星引力捕获并成为新的系外行星。计算机模拟显示，银河系中约5%的系外行星可能是被俘获的流浪行星。如果这种情况发生，原本在黑暗中漂泊的行星或许能获得适宜的温度和光照，为生命的发展提供更好的机会。
