近期,一个神秘的天体吸引了全球天文学界的广泛关注。欧洲航天局于7月2日发布消息称,该天体可能是首个被确认来自太阳系外的第三个“星际来客”。
据美国媒体报道,这个编号为A11pI3Z的不明物体,当前位置介于小行星带与木星之间,与地球相隔数亿公里之遥。去年10月,当它最接近太阳时,也仍位于火星轨道外侧,且与地球分处于太阳的两侧,因此不会对地球构成碰撞威胁。
尽管科学家们已经捕捉到了它的踪迹,但对于A11pI3Z的确切身份仍充满疑惑。它究竟是一颗由岩石构成的小行星,还是由岩石、冰和尘埃混合而成的彗星,目前尚无定论。同样未知的还有它的具体形状和大小。
西班牙空间科学研究所的天体物理学家何赛普·特里戈·罗德里格斯指出,A11pI3Z的运动轨迹异常且速度惊人,这暗示了它可能源自太阳系之外。罗德里格斯推测,该天体的宽度可能达到40公里。而美国哈佛大学的天体物理学家阿维·洛布则给出了一个更为具体的估计,他认为A11pI3Z的宽度约为19公里,这在星际穿梭的物体中堪称庞大。
回顾历史,太阳系的首位“星际访客”是2017年发现的“奥陌陌”,一个形似雪茄的长条形天体,其最长部分达到了约400米。洛布表示,如果A11pI3Z的宽度最终被确认为19公里,那么它的质量将是“奥陌陌”的1000万倍。起初,科学家们曾认为“奥陌陌”是一颗小行星,但后来的分析更倾向于它是一颗彗星。而2019年发现的2I/Borisov天体,则是目前已知的第二位造访太阳系的“星际访客”,据分析它是一颗彗星。