7 月 13 日消息，继 2017 年“奥陌陌”与 2019 年“鲍里索夫彗星”之后，太阳系再度迎来第三位“星际访客”。本月早些时候，国际小行星中心报告发现编号为 3I / ATLAS 的彗星，其直径约 20 公里，正以每秒 60 公里的高速掠过木星轨道。
“厚盘恒星速度更快。”霍普金斯解释，“此前两颗星际天体的速度符合薄盘特征，而 3I / ATLAS 的速度明显指向厚盘。”盖亚星图记录了银河系中十亿颗恒星的位置与运动，团队据此反演轨道，确认彗星诞生于厚盘区域 —— 位于太阳所在的薄盘之上，由更古老的恒星构成。“这可能是我们见过的最古老的彗星，”霍普金斯说。
科学家推测，这类彗星早期即被母恒星系统抛入深空，在星际间漂泊数十亿年后，才首次靠近太阳。若理论正确，未来数月当它接近太阳时，因金属含量低、含水量高，或将出现大规模水蒸气喷发，为研究宇宙早期物质提供“时间胶囊”。
根据轨道计算，3I / ATLAS 将于 10 月掠过火星，然后飞离太阳。
