美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”火星探测器在火星赤道以北的耶泽罗陨石坑区域取得重大发现，科学家们通过分析其传回的数据，揭示出这颗红色星球在数十亿年前可能存在过宜居环境，甚至可能孕育过原始生命。
耶泽罗陨石坑位于伊西底斯平原西缘，直径约45公里。大约30亿至40亿年前，一条河流曾在此处汇入陨石坑内的湖泊，形成了富含碳酸盐矿物和粘土沉积物的三角洲。这一区域被科学家视为寻找火星生命迹象的关键地点，因为粘土矿物和碳酸盐具有保存有机分子和微生物化石的潜力。
在探索内雷特瓦河谷北部边缘时，“毅力号”采集到一块名为“切亚瓦瀑布”的岩芯样本。这块长约1米、宽0.6米的箭头形岩石表面布满白色硫酸钙脉络，脉络间夹杂着红色赤铁矿条纹，赋予火星独特的铁锈色外观。更引人注目的是，岩石红色区域分布着数十个毫米级灰白色斑点，斑点周围环绕黑色晕圈，形成类似“豹纹”的图案。经“X射线岩石化学行星仪（PIXL）”分析，黑色晕圈富含铁和磷酸盐。
地球上的类似斑纹通常与微生物活动有关。陆相沉积岩中的赤铁矿通过化学反应形成白色斑点，反应释放的铁和磷酸盐在白斑周围沉淀为黑色晕圈。这种化学反应可为依赖化学能的微生物提供能量，因此岩石上的“豹纹”特征可能暗示着微生物的存在。不过，科学家强调，目前尚不能排除其他地质成因，需将样本带回地球进行更精确的分析。
除了“豹纹”岩石，“毅力号”还从三角洲边缘的不同沉积岩中采集了多对岩芯样本。例如，来自斯金纳山脊的岩芯呈浅色，镶嵌着黑色圆形颗粒，可能是由古代河流从数百公里外搬运而来。而仅20米外的野猫山脊岩芯则颜色均匀、颗粒细密，类似泥岩。通常，颗粒越细的岩石越有可能保存生命痕迹。美国喷气推进实验室行星科学家苏南达·夏尔马指出，野猫山脊的有机物含量高于“毅力号”此前探测过的任何区域，且有机物集中分布在富含硫酸盐矿物的地层中，这些区域被认为是最有可能存在生命迹象的地方。
科学家们认为，“毅力号”的发现为重建火星早期环境提供了关键线索。远古河道和三角洲沉积物表明，火星曾存在液态水流动的宜居环境，可能为生命诞生和演化提供了条件。然而，要确认火星是否存在过生命，仍需将样本带回地球进行深入分析。
NASA与欧洲空间局计划合作发射航天器，前往耶泽罗陨石坑取回“毅力号”采集的岩芯样本。这项首次火星样本返回任务预计最早于2033年实施。届时，科学家将利用地球实验室的先进技术，对样本进行原子级分析，寻找微生物化石或生物标记物等直接证据。
火星作为地球的近邻，因其与地球相似的地质特征和气候演化历史，始终是人类探索地外生命的核心目标。“毅力号”的发现不仅深化了我们对火星过去的认识，更为寻找地外生命带来了新的希望。随着样本返回任务的推进，人类或许终将揭开这颗红色星球是否曾孕育生命的终极谜题。
