美国国家航空航天局（NASA）近日宣布，此前因发动机故障未能按计划抵达国际空间站的“天鹅座XL”货运飞船，经过一系列轨道修正操作后，已于美国东部时间9月18日上午7时左右成功对接国际空间站。此次任务成功缓解了国际空间站的物资供应压力，确保了空间站日常运营的稳定性。
据NASA通报，“天鹅座XL”货运飞船原计划于美国东部时间17日6时35分左右完成与国际空间站的对接，但在执行两次变轨点火过程中，飞船主发动机均提前关闭，导致轨道调整失败，无法按预定时间抵达目标。NASA与飞船研制方诺斯罗普·格鲁曼公司随即启动备用方案，通过调整点火时序和轨道参数，最终使飞船成功抵达国际空间站。
“天鹅座XL”货运飞船是诺斯罗普·格鲁曼公司为满足国际空间站日益增长的物资需求而研发的最新型号。与标准型号相比，该飞船载货能力从8500磅提升至1.1万磅，货舱长度增加了1.6米，可容纳更大尺寸的科学实验设备。此次任务中，飞船满载了国际空间站所需的氮气、氧气、食物、卫生设施部件以及尿液处理器备件等关键物资。
与SpaceX货运“龙”飞船和俄罗斯“进步”号货运飞船的自主对接模式不同，“天鹅座”系列货运飞船采用国际空间站机械臂捕获对接的方式。这种设计虽然提高了对接的灵活性，但也对轨道调整的精度提出了更高要求。此次任务中，发动机故障暴露了飞船在轨道控制方面的潜在风险，迫使NASA和诺斯罗普·格鲁曼公司临时调整操作流程。
今年3月，另一艘“天鹅座”货运飞船在运输途中意外受损，导致原定6月的补给任务取消。为弥补物资缺口，NASA紧急调整了补给计划。4月21日，SpaceX货运“龙”飞船（CRS-32）增加了货物装载量，确保国际空间站的物资储备。此次“天鹅座XL”飞船的成功对接，进一步缓解了空间站的物资压力。
根据计划，“天鹅座XL”货运飞船将于2026年3月脱离国际空间站，并在重返地球大气层时焚毁。由于该飞船为一次性设计，与可重复使用的货运“龙”飞船形成对比。目前，国际空间站的物资补给主要依赖美国、俄罗斯和日本的货运飞船，其中美国仅有诺斯罗普·格鲁曼公司和SpaceX具备运送能力。
此次任务还暴露了美国近地轨道运载能力的局限性。尽管塞拉太空公司已与NASA签署合同，计划用其“追梦者”无人货运航天飞机执行至少7次补给任务，但该航天飞机至今尚未首飞。下一次为国际空间站运送补给的任务将由日本HTV-X货运飞船承担，预计于10月搭乘H3运载火箭升空。
