在探索宇宙起源的征程中，詹姆斯·韦布太空望远镜再次取得重大突破。科研人员借助这台强大的红外望远镜，在距离地球130亿光年的遥远矮星系LAP1-B中，发现了可能属于首批恒星的证据，这些恒星被理论预言为形成于大爆炸后不久的III族恒星。
III族恒星，又称“暗星”，是宇宙诞生初期形成的首批恒星。它们完全由氢和氦构成，质量可达太阳的百万倍，亮度更是太阳的数十亿倍。尽管这些恒星寿命短暂，早已消失在宇宙的演化历程中，但科学家们相信，通过观测足够遥远的天体，仍有机会捕捉到它们留下的痕迹。
以美国俄亥俄州托莱多大学天体物理学副教授Eli Visbal为首的科研团队，对韦布望远镜的观测数据进行了深入分析。他们发现，LAP1-B矮星系中的恒星不仅释放出大量高能光子，而且个体异常庞大，质量与理论预言的III族恒星高度吻合。
这些恒星发出的光最初是紫外线，但由于宇宙的持续膨胀，光波在传播过程中被极度拉伸，最终到达韦布望远镜时已转变为红外线。这一特性恰好与韦布望远镜的设计优势相契合，使其能够捕捉到这些来自远古恒星的光信号。
研究人员指出，虽然韦布望远镜此前也曾发现过疑似III族恒星的候选者，例如2024年3月在GN-z11星系中发现的候选体，但LAP1-B矮星系是唯一同时具备III族恒星三大重要特征的案例。这三大特征包括：在低金属（氢氦）环境中形成且温度适宜；形成于仅含少量超大质量恒星的低质量星系内；以及星系符合初始质量函数的数学条件，即恒星质量在形成时具有特定的分布方式。
这一发现得益于引力透镜效应的助力。一个名为MACS J0416的星系团位于LAP1-B前方，其巨大的质量扭曲并放大了后方遥远天体的影像，使得LAP1-B的观测成为可能。
哈勃太空望远镜此前拍摄的MACS J0416星系团图像显示，图中多彩的细长光带正是由引力透镜效应产生。前景星系团的巨大质量不仅扭曲了后方天体的影像，还将其亮度显著增强，为科学家们提供了观测遥远宇宙的宝贵机会。
