在探索宇宙起源的征程中，科学家们或许迎来了重大突破——詹姆斯·韦布太空望远镜可能捕捉到了宇宙中首批恒星的踪迹。这些被称为III族恒星（Population III stars）的天体，理论上诞生于138亿年前的大爆炸之后，是宇宙中最早出现的恒星，也是现今所有恒星的“祖先”。
III族恒星完全由氢和氦构成，没有其他重元素。它们的体积和质量远超现代恒星，质量可达太阳的百万倍，亮度更是太阳的数十亿倍。然而，这些“巨无霸”的寿命却异常短暂，早已在宇宙的演化中消失殆尽。不过，由于光速的限制，当我们向宇宙深处眺望时，实际上是在回望过去。因此，科学家们相信，只要观测得足够遥远，就有可能捕捉到这些初代恒星的余晖。
最近，以美国俄亥俄州托莱多大学天体物理学副教授Eli Visbal为首的科研团队宣布，韦布望远镜在距离地球130亿光年的矮星系LAP1-B中，发现了符合III族恒星特征的证据。光谱分析显示，这些恒星不仅释放出大量高能光子，而且个体庞大，质量与理论预测高度吻合。
这些恒星发出的光最初是紫外线，但随着宇宙的膨胀，其波长被极度拉伸，最终变成了红外线。而韦布望远镜正是一台专门设计用于观测红外线的太空望远镜，这使得它成为寻找III族恒星的理想工具。
研究人员指出，这并非韦布望远镜首次发现疑似III族恒星。2024年3月，它曾在宇宙诞生仅4.3亿年时的GN-z11星系中发现过类似候选者。然而，LAP1-B是唯一一个同时具备III族恒星三大关键特征的案例：它形成于低金属（氢氦）环境中，环境温度适宜；位于一个仅含少量超大质量恒星的低质量星系内；且星系的质量分布符合初始质量函数的数学条件——即理论上这些恒星在形成时，其质量在族群中应当具有特定的分布方式。
这一发现之所以成为可能，得益于一种名为“引力透镜”的天文现象。一个距离地球较近的星系团MACS J0416从LAP1-B前方经过，其巨大的质量扭曲并放大了后方遥远天体的影像，使得LAP1-B得以“现身”。
哈勃太空望远镜此前拍摄的MACS J0416星系团图像中，那些多彩的细长光带正是引力透镜效应的产物。前景星系团的巨大质量将后方遥远天体的光线弯曲并放大，形成了这些壮观的景象。
