一颗来自太阳系外的神秘天体——阿特拉斯（3I/ATLAS），即将在12月19日抵达近地点，为全球天文学家提供难得的观测窗口。这颗编号为3I/ATLAS的星际访客，最初被误认为是一颗长周期彗星，后经详细观测确认其轨道呈双曲线形状，成为人类发现的第三颗星际天体。
星际天体指不受特定恒星引力束缚、在恒星际空间中自由运动的天体，包括星际小行星、彗星和行星等类型。阿特拉斯的发现历程颇具戏剧性：2025年7月1日，智利巡天望远镜首次捕捉到它的踪迹，最初编号为C/2025 N1。随着轨道数据积累，科学家发现其运行轨迹符合双曲线特征，表明它来自太阳系外，最终将其重新编号为3I/ATLAS。
北京天文学会会员刘东宇指出，人类对星际天体的认知经历了漫长积累。1609年开普勒提出行星轨道定律，1687年牛顿完善理论并指出天体可能沿抛物线或双曲线运动。但直到2017年，人类才通过奥陌陌的观测首次验证这一理论。阿特拉斯的发现，标志着近十年内人类对星际天体的探测实现三次突破，且均为彗星类型。
这颗星际天体于今年10月29日抵达近日点时亮度显著增强，但因观测角度不佳未能充分研究。随着它逐渐远离太阳，与地球距离在12月19日达到最小值。此时阿特拉斯位于狮子座黄道附近，亮度低于12等，需借助专业设备才能观测。刘东宇强调，这是人类最后一次观测机会，因其正以每秒数十公里的速度飞离太阳系，亮度将快速衰减至探测极限以下。
研究星际天体具有特殊科学价值。阿特拉斯可能携带其母恒星系统形成初期的原始物质，通过分析这些物质成分，科学家有望还原其他行星系统的演化过程。国家航天局此前公布的天问一号环绕器影像显示，10月3日该探测器曾在约2896万公里外拍摄到阿特拉斯，为研究其形态特征提供了重要数据。
