美国加州范登堡太空军基地近日迎来一场备受瞩目的航天发射活动。当地时间凌晨时分，“猎鹰九号”运载火箭在SLC-4E发射工位点火升空，将“潘多拉”太空望远镜等40颗卫星精准送入预定轨道。此次任务采用“暮光”小卫星拼车发射模式，标志着太空探索技术公司在商业航天领域再次取得突破性进展。
作为本次任务的核心载荷，“潘多拉”小型太空望远镜承载着寻找宜居星球的重大使命。该卫星由美国戈达德太空中心牵头研制，配备直径0.45米的全铝光学望远镜和近红外探测器，其核心部件源自詹姆斯·韦伯太空望远镜的备用探测器。卫星发射质量325千克，将在太阳同步轨道上对至少20颗系外行星开展为期一年的观测，通过分析恒星光线穿透行星大气层后的光谱特征，探测氢或水等关键物质的存在。
与“潘多拉”同行的还有两颗立方星BlackCAT和SPARCS。BlackCAT卫星由宾夕法尼亚州立大学团队设计，搭载新型X射线探测器，专注于研究伽马射线爆发等宇宙极端事件。SPARCS卫星则由亚利桑那州立大学牵头研制，配备紫外线探测器，用于监测低质量恒星的耀斑活动及其对行星空间环境的影响。这两颗卫星均采用标准化立方星结构，主体尺寸为30cm×20cm×10cm，体现了模块化航天器的发展趋势。
本次发射的“猎鹰九号”火箭一级采用复用技术，这是该枚火箭芯级的第五次飞行。由于载荷总质量远低于火箭运力上限，一级火箭在完成任务后成功实施返场回收，精准着陆于范登堡基地LZ-4着陆区。这种运力冗余设计不仅降低了发射成本，更为后续任务预留了灵活调整空间。据技术团队介绍，本次拼车发射的39颗卫星中，包含用于验证3D打印帆杆技术的Dcubed-1/Araqys-D1卫星，展现了航天器结构材料的创新应用。
太空探索技术公司推出的“运输车”“快车”等小卫星拼车计划，已形成覆盖中倾角近地轨道和太阳同步轨道的完整服务体系。当前发射报价为每50千克30万美元，折合每千克6000美元。尽管单位质量发射成本高于大型卫星专发任务，但该模式通过标准化接口设计和集中式管理，有效降低了中小卫星的入轨门槛。数据显示，2026年全球小卫星发射需求持续增长，此类拼车服务正成为商业航天市场的重要补充力量。
此次发射作为“猎鹰九号”年度第四次飞行任务，同时也是全球航天领域本年度第四次发射活动，验证了复用火箭与拼车发射模式的成熟度。随着立方星技术的不断进步，未来小卫星拼车任务有望在深空探测、空间环境监测等领域发挥更大作用，推动商业航天向低成本、高频次、多样化的方向发展。
