近地小行星如同悬在地球头顶的“达摩克利斯之剑”，时刻威胁着人类的安全。根据美国国家航空航天局喷气推进实验室的最新数据，2025年全球新发现近地小行星3192颗，累计发现数量已达40540颗。自1898年德国天文学家首次发现“爱神星”以来，人类经过127年的努力，才将这本记录近地小行星的“户籍簿”从1页扩充至4万余页。然而，专家指出，当前人类对这些潜在“天外杀手”的监测仍远远不够。
近地小行星与地球轨道的最近距离小于4500万公里，可能近距离掠过地球，甚至在极端情况下撞击地球，对地球生物圈构成严重威胁。科学界普遍认为，6600万年前一颗直径超过10公里的小行星撞击地球，是导致恐龙灭绝的重要原因之一。去年2月，一颗名为2024 YR4的小行星引发全球关注，科学家最初计算其存在撞击地球的风险，但经过多次观测后，撞击概率被调整为“接近于零”。尽管小行星撞击地球的概率较低，但一旦发生，后果将不堪设想。为此，联合国大会已将2029年定为“国际小行星认知和行星防御年”。
中国科学院国家空间科学中心研究员李明涛表示，目前人类对直径千米级的“文明杀手”已基本掌握，但仍存在大量未被发现的近地小行星。据统计，直径140米及以上、可能引发中小型国家级灾难的近地小行星，理论数量约为2.5万颗，目前仅发现11528颗，超过一半尚未被发现。2025年，该尺寸近地小行星仅发现342颗，且发现数量逐年下降，表明小尺寸小行星的发现难度正在增加。对于更小尺寸的近地小行星，情况更为严峻：直径50米及以上、可能引发大型城市级灾难的近地小行星，理论数量超过20万颗，超过90%尚未被发现；直径20米及以上、可能引发城镇级灾难的近地小行星，理论数量超过500万颗，超过99%尚未被发现。
近地小行星本身不发光，只能通过探测其反射的微弱太阳光进行观测。随着探测技术的进步，人类发现近地小行星的效率显著提升。从发现第一颗到第1万颗，人类花费了115年；而从1万颗到2万颗，仅用了5.5年；从2万到3万颗、从3万到4万颗，分别仅用了3.5年和3.17年。这一提速得益于全球分布的光学巡天望远镜，它们如同地球的“守望者”，持续监测着近地小行星的动向。
2025年，全球共有38台光学望远镜参与近地小行星的搜寻与发现，其中90%来自美国。中国科研团队在这一领域也取得了一定进展。去年，紫金山天文台盱眙站1.0米口径的近地天体巡天望远镜发现了6颗近地小行星，中国科学技术大学与紫金山天文台共建的2.5米墨子巡天望远镜发现了18颗近地小行星。然而，李明涛指出，当前地基光学监测系统仍存在观测盲区，专用于近地小行星巡天的光学望远镜在全球范围内分布不均衡。要实现近地小行星撞击风险的全面监测和精准预警，需要全球协作，尤其是在东半球建设专用的大口径光学巡天望远镜。
李明涛强调，必须尽快构建一张天地一体、布局均衡、昼夜无盲的监测网络，在小行星撞击地球前锁定其踪迹，确保地球的安全始终掌握在人类手中。当前，近地小行星监测手段虽已取得显著进展，但仍需进一步优化和扩展，以应对潜在的天体威胁。
