在浩瀚宇宙中，天文学家借助詹姆斯・韦布太空望远镜（JWST）捕捉到了一幅令人惊叹的画面——一个形似水母的星系，编号为ESO137-001。这张照片呈现的是该星系85亿年前的模样，当时宇宙大爆炸刚过去约53亿年，为我们探索宇宙早期星系的演化提供了珍贵线索。
ESO137-001是水母星系的典型代表。这类星系有着独特的外观，拖着由气体构成的细长“触须”，如同海洋中水母柔软且带刺的触手。这些气体尾迹的形成，源于它们在自身所处的星系团中“穿行”时，遭遇强劲气流冲击，气体被强行剥离，这一过程被称作冲压力剥离。
此次发现ESO137-001，源于研究团队对詹姆斯・韦布太空望远镜所拍摄的一片天区数据的分析。这片天区位于地球上空，名为宇宙演化巡天深场（COSMOS场），是天文学家研究遥远古老星系的理想区域。这里远离银河系盘面，没有明亮天体的遮挡，观测视野极为清晰。
团队成员伊恩・罗伯茨表示：“我们当时在仔细梳理这片已被充分研究过、数据量庞大的天区，期望能找到此前未被研究过的水母星系。在搜寻韦伯望远镜数据的早期，就发现了一个遥远且从未被记录过的水母星系，它瞬间引起了我们的极大兴趣。”
从詹姆斯・韦布太空望远镜拍摄的ESO137-001图像来看，除了独特的气体尾迹，其星系盘相对正常，与如今的银河系差异不大。在那些“触须”中，能看到明亮的蓝色“结状结构”，这是年轻恒星的聚集区域。
这些恒星十分年轻，并非诞生于ESO137-001的主星系盘内，而是在被冲压剥离出来的气体触须中形成。虽然这种现象符合人们对水母星系的预期，但此次图像至少带来一个意外发现。此前研究人员认为，约85亿年前处于形成阶段的星系团，通常不会产生足以引发冲压剥离效应的压力。
罗伯茨进一步解释：“首先，当时星系团环境已足够恶劣，能够剥离星系中的气体；其次，星系团可能比预期更早地显著改变了星系的特性；再者，上述所有过程，或许都参与造就了我们如今在星系团中观测到的大量死寂星系。这些数据为我们提供了极为罕见的视角，让我们了解早期宇宙中星系是如何演化转变的。”
目前，研究团队计划继续利用詹姆斯・韦布太空望远镜对ESO137-001展开研究，期望能解开关于这个星系以及其他水母星系的更多奥秘。
