土星那令人叹为观止的光环以及其最大卫星土卫六（Titan）的起源，长久以来都是天文学界热衷探索的谜题。如今，一项由SETI研究所科学家Matija Ćuk带领团队开展的研究，提出了一个大胆且引人入胜的新假说：这两者或许都源于一场发生在数亿年前的卫星间剧烈碰撞。
这一研究灵感源自NASA“卡西尼号”探测器在任务末期传回的关键数据。这些数据显示，土星内部质量分布比预期更为集中，这使得土星自转轴的“进动率”发生了变化，不再与科学家此前认为的那样和海王星相匹配。此前，麻省理工学院和加州大学伯克利分校的研究人员根据这一现象推测，土星过去曾有一颗“额外卫星”，这颗卫星在与土卫六擦肩而过时被甩出轨道并解体，进而形成了土星环。
然而，SETI研究所的最新计算机模拟对上述推测进行了修正。模拟结果表明，这颗“额外卫星”并没有被甩出轨道，而是直接撞向了土卫六。研究团队指出，形状不规则且处于翻滚运行状态的土卫七（Hyperion）是这一假说的关键证据。
模拟显示，土卫六与土卫七目前呈现出的轨道锁定关系，是在几亿年前才形成的，这与“额外卫星”消失的时间恰好吻合。根据模型推测，现代土卫六是由“原土卫六”吞噬了这颗额外卫星后形成的，而土卫七极有可能是那场毁灭性碰撞中飞溅出的碎片凝聚而成。
该假说进一步阐述，这场大碰撞不仅重塑了土卫六的形态，还引发了一系列连锁反应，最终造就了如今我们所看到的土星环。研究团队认为，合并后的土卫六质量大幅增加，轨道也变得更加椭圆，其强大的引力扰动了更靠近土星的内部卫星群，导致它们脱离原有轨道并发生连环相撞。这些撞击产生的碎片，大部分重新聚合成新的卫星，而未能聚合的残骸则在大约1亿年前形成了壮丽的土星环。
这一关于土星系统演化的假说，有望在未来十年内得到验证。NASA计划于2034年让“蜻蜓号”（Dragonfly）旋翼机登陆土卫六。届时，它将深入分析土卫六地表的化学成分与地质结构。如果科学家能在土卫六表面找到两颗卫星融合的化学痕迹，或者发现地质年代与5亿年前的碰撞事件相吻合，那么这将直接证实土卫六是那场史前“太空车祸”的产物。
