美国太空探索技术公司的一枚“猎鹰9”火箭在去年的一次发射任务中，因发动机故障导致第二级未能按计划落入指定区域，最终在爱尔兰西海岸上空近100公里高度坠入大气层，并在欧洲中部上空解体。这一事件不仅引发了公众对夜空奇观的关注，更引起了科学家对太空垃圾环境污染的深入研究。
德国莱布尼茨大气物理研究所的科研团队在火箭第二级坠入大气层约20小时后，对事发区域的高空大气进行了检测。结果显示，该区域的锂原子浓度激增至正常水平的10倍。研究人员指出，这种异常的锂浓度升高并非自然现象，而是由于火箭中的锂电池和箭体使用的锂铝合金在高温燃烧过程中释放了大量锂原子。
科学家选择锂原子浓度作为评估太空垃圾污染的关键指标，是因为锂在天然流星中的含量极低，却广泛应用于航天器部件的制造。当火箭与大气层剧烈摩擦产生高温时，锂铝合金中的铝在660摄氏度左右熔化，锂则迅速从合金结构中汽化并进入大气层。
此次研究首次通过实测数据证实了太空垃圾坠入大气层对环境造成的污染。此前，相关研究大多集中在残骸坠落对地面人员和设施的安全风险，而对其对地球大气环境的影响关注较少。研究人员强调，随着人类进入大规模部署近地轨道卫星的“新太空时代”，卫星和火箭残骸重新进入大气层的频率将持续上升，高层大气正不断被天然流星体中罕见的人造物质侵入。
未参与该研究的英国伦敦大学学院大气化学教授埃洛伊丝·马雷表示，目前针对高层大气污染的监管规则尚属空白，这项研究具有重要价值。她指出，尽管高层大气距离人类活动区域较远，但如果污染物影响地球气候或消耗臭氧层，仍可能对地球生命构成严重威胁。
